AI가 신약 개발을 바꿀 것이라는 이야기는 수년간 있어 왔지만, 대부분의 경우 단지 이야기에 불과했습니다. 이제 데이터가 나왔습니다.
Insilico Medicine의 rentosertib(ISM001-055)이 2a상 임상시험을 완료했으며, 그 결과는 동료 심사 저널에 게재되었습니다. 표적 발견과 약물 분자 모두가 생성형 AI에 의해 완전히 수행된 약물로서 세계 최초로 인체 시험에 진입하여 통계적으로 유의미한 효능 데이터를 확보했습니다.
이 표적이 특별한 이유
특발성 폐섬유증(IPF)은 치료가 매우 어려운 폐 질환으로, 폐 조직이 지속적으로 흉터화되고 폐 기능이 비가역적으로 저하되며 중앙 생존 기간은 3~5년입니다. 기존 약물인 nintedanib과 pirfenidone은 진행을 늦출 뿐 역전시키지는 못합니다.
Insilico의 AI 시스템 Pharma.AI는 2019년에 방대한 오믹스 데이터, 문헌 및 특허를 분석하여 TNIK(TRAF2 및 NCK 상호작용 키나제)라는 표적이 IPF 발병 기전에서 중요한 역할을 할 가능성이 있다고 식별했습니다. 이 표적은 이전에 연구자들의 주목을 거의 받지 못했습니다. 정확히 AI가 데이터에서 발굴해낸 것이지, 인간의 기존 지식에 기반한 가설이 아니었기 때문입니다.
표적 검증부터 전임상 후보 약물 선정까지 Insilico는 단 18개월(2019년~2021년 2월) 만에 완료했습니다. 전통적인 경로는 일반적으로 10년 이상이 소요되며, 이후의 임상 단계는 아직 포함되지 않았습니다.
2a상 데이터
시험은 표준 무작위 이중맹검 위약 대조 설계로, 중국 내 21개 센터에서 71명의 IPF 환자를 대상으로 12주 동안 진행되었으며, 4개 그룹(위약, 30mg 1일 1회, 30mg 1일 2회, 60mg 1일 1회)으로 나뉘었습니다.
1차 평가변수는 폐 기능의 핵심 지표인 FVC(노력성 폐활량)였습니다. 결과는 다음과 같습니다.
| 그룹 | FVC 변화 |
|---|---|
| 60mg 1일 1회 | +98.4 mL |
| 위약 그룹 | 감소 |
| 항섬유화제를 병용하지 않은 하위 그룹 | +187.8 mL |
IPF에서 폐 기능의 급격한 저하를 멈추는 것만으로도 효과적인 것으로 간주되며, 실제 호전은 매우 드뭅니다. Insilico의 CEO인 Alex Zhavoronkov는 다음과 같이 평가했습니다. "안전성은 예상했지만, 이렇게 명확한 용량 의존적 효능은 예상하지 못했습니다. IPF에서 FVC 개선을 보는 것은 드문 일입니다."
무시할 수 없는 안전성 문제
7명의 환자가 간 효소 상승 또는 간 기능 이상으로 인해 시험을 중단했으며, 이 중 4명은 다른 항섬유화제인 nintedanib을 동시에 복용하고 있었습니다. 고용량 그룹(60mg)의 시험 완료율은 67%에 불과했으며, 위약 그룹의 88%와 대조를 보였습니다.
이러한 신호는 다음 핵심 시험에서 rentosertib의 투여 요법과 병용 전략을 최적화해야 함을 의미합니다. 효능 데이터만 보면 이야기의 절반을 놓치게 됩니다.
이 사건의 진정한 의미
제약 업계는 지난 몇 년 동안 AI 설계 약물에 대한 많은 주장이 있었지만, 대부분은 컴퓨터 시뮬레이션 단계에 머물렀거나 AI가 화합물 최적화의 특정 단계에만 관여했습니다. 이번 Insilico가 다른 점은 표적 발견부터 약물 분자까지 전체 프로세스가 생성형 AI에 의해 완료되었고, 인간에서 효능 데이터를 확보한 최초의 임상 결과를 만들어냈다는 것입니다.
이 논문은 PubMed에 게재되었으며, 회사 보도자료가 아닌 동료 심사를 거친 공식 데이터입니다.
물론 2a상은 계속 진행할 가치가 있음을 입증했을 뿐이며, 시판 승인까지는 아직 여러 단계가 남아 있습니다. 그러나 이전까지는 가설에 불과했던 명제를 데이터로 뒷받침되는 명제로 바꾸어 놓았습니다. 즉, AI가 발견한 표적과 AI가 설계한 분자의 조합이 인간에서 치료 효과를 발휘할 수 있다는 것입니다.
상업적 측면에서 Insilico는 최근 일라이 릴리와 계약을 체결하여 1억 1500만 달러의 선불금과 최대 27억 5000만 달러의 마일스톤 지급을 포함합니다. 이번 2a상 데이터는 후속 협상에 분명히 긍정적인 신호가 될 것입니다.
출처: Insilico's rentosertib clears a phase 2a hurdle (Drug Discovery Trends); CocoLoop, A Phase 2 Readout Generates Excitement for the Potential of AI-Driven Drug Discovery (Insilico Medicine Blog)