9월 6일 중국 국가약품감독관리국(NMPA)은 염산 이소스테르비르 정(제품명 아이푸스웨이)의 조건부 시판을 승인했다. 성인 경증·중등증 코로나19 감염 치료용이다. 개발을 맡은 곳은 시후대학교(西湖大学), 시후연구소, 시후제약(항저우)유한공사이며, 책임자는 시후대학교 생명과학대학 황징(黄晶) 교수와 총장보좌 왕팅량(王廷亮)이다. 학교 측 설명에 따르면 이는 중국 내에서 AI의 도움을 받아 개발되어 승인받은 최초의 오리지널 신약으로, 초기 발견부터 임상시험 완료까지 3년 반이 걸렸다.
이 약물은 동시에 중국 의약품 등록 분류 중 최고 등급인 1류 혁신 신약으로도 지정됐다. 완전히 새로운 화학 구조와 완전히 새로운 작용 기전을 요구하는 등급이다.
AI는 어느 단계에 개입했나
출발점은 490억 종의 화합물을 담은 DNA 인코딩 화합물 라이브러리였다. 이런 유형의 라이브러리가 안고 있는 고질적인 문제는 스크리닝이다. 분자 수가 너무 많아 실험 처리량을 아무리 높여도 감당이 안 되고, 조건을 한 번 잘못 설정하면 유효 분자를 그대로 걸러내 버릴 수 있다. 연구팀은 AI 모델이 스크리닝 조건과 대조 화합물을 정하는 데 관여하도록 하고, 시퀀싱 데이터에서 실제로 효과가 있을 가능성이 큰 그룹을 골라내는 방식을 택했다.
깔때기는 매우 촘촘하게 좁혀졌다. 490억 종이 100여 개의 후보 분자로 줄었고, 다시 9종만이 합성·테스트 단계에 들어갔으며 그중 6종이 강한 억제 활성을 보였다. 최종적으로 추진된 화합물의 번호는 WLU6937이다. 학교 측이 설명한 과정은 하나의 폐루프였다. 계산을 통한 예측, 실험을 통한 검증, 데이터의 모델 재입력, 모델의 재최적화가 반복되며 몇 차례 사이클을 거친 뒤에야 조건이 안정됐다.
DEL 기술 자체는 1992년에 제안됐지만, 그 이후로 줄곧 '라이브러리는 방대하지만 정밀하게 스크리닝하기 어렵다'는 벽에 막혀 있었다. 아이푸스웨이는 DEL 기술로 승인을 받은 세계 최초의 저분자 혁신 신약으로 불리고 있는데, 이 주장은 현재로서는 개발사와 언론 보도에서 나온 것이며 제3자 통계 기관의 검증은 아직 확인되지 않았다.
조건부 승인이 의미하는 것
조건부 승인은 모든 절차가 끝났다는 뜻이 아니다. 중국의 현행 규정에 따르면 이런 유형의 승인은 초기 임상 데이터에서 이미 유효성이 확인된 것을 전제로 하며, 기업은 시판 이후에도 확증적 연구 데이터를 계속 제출해야 한다. 제출하지 못하면 시장 철수를 요구받을 수 있다. 공개된 보도에는 이번 승인의 근거가 된 구체적인 등록 인원 수, 1차 평가변수, 대조군 설계에 대한 내용이 나와 있지 않으며, 가격 책정이나 의료보험 등재 시점에 대해서도 언급이 없다.
중국 내 이용자 입장에서 단기적으로 체감할 수 있는 변화는 제한적이다. 코로나19 경구용 치료제 시장은 2022년을 전후해 한때 붐볐지만, 현재 수요 규모는 그때와 같은 수준이 아니어서 이 약물의 실제 판매량이 어느 정도일지는 아직 가늠하기 어렵다. 오히려 더 실질적인 의미는 방법론에 있다. AI를 초기 히트 화합물 발굴 단계에 끌어들인 경로가 라이브러리에서 승인서까지 전 과정을 국내에서 처음으로 완주해냈다는 점이다. 3년 반이라는 수치는 뒤이어 대기 중인 프로젝트들이 비교할 수 있는 하나의 참고 기준을 세워준 셈이다.
참고 출처: 국가약품감독관리국 승인 정보, 시후대학교 공식 발표, 다수 경제 매체 보도, CocoLoop; 화합물 라이브러리 규모, 후보 분자 수, 개발 기간은 학교 측 설명에 따라 확인함.