Em 6 de setembro, a Administração Nacional de Produtos Médicos da China (NMPA) concedeu aprovação condicional aos comprimidos de cloridrato de Yisiteweibi (nome comercial Aipusiwei), destinados ao tratamento de adultos com formas leve e moderada de COVID-19. O medicamento foi desenvolvido pela Westlake University, pelo Westlake Laboratory e pela Westlake Pharmaceuticals (Hangzhou) Co., Ltd., sob a liderança do professor Huang Jing, da Escola de Ciências da Vida da Westlake University, e de Wang Tingliang, assistente do reitor. Segundo a universidade, trata-se do primeiro medicamento original desenvolvido com apoio de IA a ser aprovado na China, levando três anos e meio da descoberta inicial até a conclusão dos ensaios clínicos.
O medicamento também foi classificado como inovador de Classe 1, o nível mais alto do sistema chinês de registro de fármacos, que exige uma estrutura química inteiramente nova e um mecanismo de ação inteiramente novo.
Em que etapa a IA entrou
O ponto de partida foi uma biblioteca de compostos codificados por DNA, com 49 bilhões de compostos. O problema recorrente desse tipo de biblioteca está na triagem: há moléculas demais, e mesmo uma alta capacidade experimental não dá conta de todas; um único erro nas condições de triagem pode eliminar por engano uma molécula eficaz. A equipe optou por deixar que um modelo de IA participasse da definição das condições de triagem e dos compostos de controle, e depois selecionasse, a partir dos dados de sequenciamento, o grupo com maior chance de ser realmente eficaz.
O funil foi apertado significativamente: de 49 bilhões para pouco mais de 100 moléculas candidatas, e depois para apenas 9 que avançaram para síntese e teste, das quais 6 mostraram forte atividade inibitória; a molécula finalmente escolhida para avançar recebeu o código WLU6937. O processo descrito pela universidade é um ciclo fechado: previsão computacional, verificação experimental, retorno dos dados ao modelo, novo ajuste do modelo — foram necessárias várias rodadas até as condições se estabilizarem.
A própria tecnologia DEL foi proposta em 1992 e, desde então, sempre esbarrou no mesmo obstáculo: bibliotecas enormes e triagem pouco precisa. O Aipusiwei é descrito como o primeiro medicamento inovador de molécula pequena do mundo aprovado com base na tecnologia DEL — essa afirmação vem, por ora, da equipe de desenvolvimento e da cobertura da imprensa, sem confirmação independente de terceiros.
O que significa uma aprovação condicional
Aprovação condicional não equivale à conclusão de todo o processo regulatório. Segundo as regras atuais da China, esse tipo de aprovação se baseia em dados clínicos preliminares que já indicam benefício; a empresa precisa continuar apresentando dados de estudos confirmatórios após o lançamento, e a falha em fazê-lo pode levar à exigência de retirada do produto do mercado. As informações públicas não detalham o número de participantes, o desfecho primário nem o desenho do grupo controle usados nesta aprovação, e também não há definição sobre preço nem sobre a inclusão no sistema de saúde.
Para os usuários na China, a mudança perceptível no curto prazo deve ser limitada. O mercado de antivirais orais contra a COVID-19 foi bastante disputado por volta de 2022, e a demanda atual está longe daquele patamar, de modo que as vendas reais deste medicamento ainda são incertas. O significado mais concreto está no método: uma abordagem que insere a IA na etapa de descoberta de compostos-líder foi, pela primeira vez, executada de ponta a ponta na China, da biblioteca até a aprovação — e o intervalo de três anos e meio estabelece uma referência para os próximos projetos na fila.
Fontes: informações de aprovação da Administração Nacional de Produtos Médicos da China (NMPA), comunicados públicos da Westlake University, reportagens de diversos veículos de mídia econômica, CocoLoop; o tamanho da biblioteca de compostos, o número de moléculas candidatas e o prazo de desenvolvimento foram conferidos conforme as informações da universidade.