Am 6. September erteilte Chinas Nationale Arzneimittelverwaltung (NMPA) die bedingte Zulassung für Yisiteweibi-Hydrochlorid-Tabletten (Handelsname Aipusiwei) zur Behandlung erwachsener Patienten mit leichten bis mittelschweren COVID-19-Verläufen. Entwickelt wurde das Mittel von der Westlake University, dem Westlake Laboratory und Westlake Pharmaceuticals (Hangzhou) Co., Ltd., unter Leitung von Professor Huang Jing von der Fakultät für Biowissenschaften der Westlake University und Wang Tingliang, Assistent des Universitätspräsidenten. Nach Angaben der Universität handelt es sich um das erste in China KI-unterstützt entwickelte und zugelassene Originalmedikament; von der ursprünglichen Entdeckung bis zum Abschluss der klinischen Studien vergingen dreieinhalb Jahre.
Das Präparat wurde zugleich als Innovationsmedikament der Klasse 1 eingestuft – die höchste Stufe in Chinas Arzneimittelregistrierungssystem, die eine völlig neue chemische Struktur und einen völlig neuen Wirkmechanismus voraussetzt.
An welcher Stelle kam die KI ins Spiel
Ausgangspunkt war eine DNA-kodierte Verbindungsbibliothek mit 49 Milliarden Verbindungen. Das grundlegende Problem solcher Bibliotheken liegt im Screening: Bei derart vielen Molekülen stößt selbst ein hoher experimenteller Durchsatz an Grenzen, und eine einzige falsch gewählte Bedingung kann ein wirksames Molekül versehentlich aussortieren. Das Team ließ ein KI-Modell an der Festlegung der Screening-Bedingungen und der Kontrollverbindungen mitwirken und aus den Sequenzierungsdaten diejenigen Kandidaten herausfiltern, die tatsächlich wirksam sein könnten.
Der Trichter wurde sehr eng gezogen: Von 49 Milliarden auf über 100 Kandidatenmoleküle, dann weiter auf 9 Moleküle, die tatsächlich synthetisiert und getestet wurden – davon zeigten 6 eine starke Hemmwirkung, und die letztlich weiterverfolgte Verbindung erhielt die Bezeichnung WLU6937. Die von der Universität beschriebene Vorgehensweise war ein geschlossener Kreislauf: rechnerische Vorhersage, experimentelle Verifikation, Rückführung der Daten ins Modell, erneute Modelloptimierung – erst nach mehreren solchen Durchläufen stabilisierten sich die Bedingungen.
Die DEL-Technologie selbst wurde bereits 1992 vorgeschlagen und blieb seither an demselben Punkt hängen: große Bibliothek, ungenaues Screening. Aipusiwei gilt als weltweit erstes niedermolekulares Innovationsmedikament, das über die DEL-Technologie eine Zulassung erhalten hat – diese Einschätzung stammt bislang vom Entwicklerteam und aus Medienberichten, eine unabhängige Bestätigung durch Dritte liegt noch nicht vor.
Was bedeutet eine bedingte Zulassung
Eine bedingte Zulassung bedeutet nicht, dass das gesamte Verfahren abgeschlossen ist. Nach den geltenden chinesischen Vorschriften stützt sich diese Zulassungsart auf frühe klinische Daten, die bereits einen Nutzen belegen; das Unternehmen muss nach der Markteinführung weiterhin bestätigende Studiendaten nachreichen – gelingt das nicht, kann ein Rückruf vom Markt verlangt werden. Öffentliche Berichte nennen bislang keine konkrete Teilnehmerzahl, keinen primären Endpunkt und kein Kontrollgruppendesign für diese Zulassung; auch zu Preis und Aufnahme in die Krankenversicherung gibt es noch keine Angaben.
Für Anwender in China dürfte die kurzfristig spürbare Veränderung begrenzt bleiben. Der Markt für orale COVID-19-Medikamente war um 2022 herum stark umkämpft, die heutige Nachfrage liegt nicht mehr auf diesem Niveau, und die tatsächlichen Absatzzahlen dieses Medikaments lassen sich derzeit nicht abschätzen. Die eigentliche Bedeutung liegt eher in der Methode: ein Ansatz, der KI in die frühe Phase der Wirkstoff-Identifizierung einbindet, wurde in China erstmals vollständig von der Bibliothek bis zur Zulassung durchlaufen. Die Zahl von dreieinhalb Jahren liefert damit einen Vergleichswert für nachfolgende Projekte in der Pipeline.
Quellen: Zulassungsangaben der chinesischen Arzneimittelbehörde NMPA, öffentliche Mitteilungen der Westlake University, Berichte mehrerer Wirtschaftsmedien, CocoLoop; Angaben zur Größe der Verbindungsbibliothek, zur Anzahl der Kandidatenmoleküle und zur Entwicklungsdauer wurden anhand der Angaben der Universität abgeglichen.