Le 6 septembre, l'Administration nationale des produits médicaux de Chine (NMPA) a accordé une autorisation conditionnelle de mise sur le marché aux comprimés de chlorhydrate de Yisiteweibi (nom commercial Aipusiwei), destinés au traitement des formes légères et modérées de COVID-19 chez l'adulte. Le médicament a été développé par la Westlake University, le Westlake Laboratory et Westlake Pharmaceuticals (Hangzhou) Co., Ltd., sous la direction du professeur Huang Jing, de la faculté des sciences de la vie de la Westlake University, et de Wang Tingliang, assistant du président de l'université. Selon l'établissement, il s'agit du premier médicament original développé en Chine avec l'aide de l'IA à être approuvé, un processus qui a duré trois ans et demi entre la découverte initiale et la fin des essais cliniques.
Le médicament a également été classé comme médicament innovant de catégorie 1, le niveau le plus élevé du système chinois d'enregistrement des médicaments, qui exige une structure chimique entièrement nouvelle et un mécanisme d'action entièrement nouveau.
À quelle étape l'IA est-elle intervenue
Le point de départ était une bibliothèque de composés codés par ADN de 49 milliards de composés. Le problème récurrent de ce type de bibliothèque se situe au niveau du criblage : il y a trop de molécules, et même un débit expérimental élevé ne suffit pas à toutes les traiter ; une seule erreur dans les conditions de criblage peut éliminer par erreur une molécule efficace. L'équipe a choisi de faire participer un modèle d'IA à la définition des conditions de criblage et des composés témoins, puis de sélectionner, à partir des données de séquençage, le groupe le plus susceptible d'être réellement actif.
L'entonnoir s'est resserré de façon spectaculaire : de 49 milliards, on est passé à un peu plus de 100 molécules candidates, puis à seulement 9 soumises à synthèse et test, dont 6 ont montré une forte activité inhibitrice ; la molécule finalement retenue pour la suite porte le code WLU6937. Le processus décrit par l'université est une boucle fermée : prédiction par calcul, vérification expérimentale, réinjection des données dans le modèle, nouvelle optimisation du modèle — il a fallu plusieurs cycles avant que les conditions ne se stabilisent.
La technologie DEL elle-même a été proposée en 1992 et, depuis, elle bute toujours sur le même obstacle : une bibliothèque immense et un criblage peu précis. L'Aipusiwei est présenté comme le premier médicament innovant à petite molécule au monde approuvé grâce à la technologie DEL — une affirmation qui provient pour l'instant de l'équipe de développement et de la couverture médiatique, sans confirmation indépendante d'un tiers.
Ce que signifie une autorisation conditionnelle
Une autorisation conditionnelle ne signifie pas que l'ensemble de la procédure est achevé. Selon les règles actuellement en vigueur en Chine, ce type d'autorisation repose sur des données cliniques précoces qui montrent déjà un bénéfice ; l'entreprise doit continuer à fournir des données d'études confirmatoires après la commercialisation, et si elle n'y parvient pas, le retrait du produit du marché peut être exigé. Les informations publiques ne précisent pas le nombre de participants, le critère d'évaluation principal ni la conception du groupe témoin utilisés pour cette autorisation, et rien n'est dit non plus sur le prix ni sur le calendrier d'inscription à l'assurance maladie.
Pour les utilisateurs en Chine, le changement perceptible à court terme devrait rester limité. Le marché des antiviraux oraux contre la COVID-19 avait été très disputé autour de 2022, et la demande actuelle est loin de ce niveau, de sorte que les ventes réelles de ce médicament restent pour l'instant impossibles à évaluer. Sa portée la plus concrète se situe du côté de la méthode : une approche intégrant l'IA dès l'étape de découverte des composés candidats a, pour la première fois, été menée de bout en bout en Chine, de la bibliothèque jusqu'à l'approbation, et le délai de trois ans et demi fixe désormais un point de référence pour les projets qui suivent dans la file d'attente.
Sources : informations d'approbation de l'Administration nationale des produits médicaux de Chine (NMPA), communications publiques de la Westlake University, articles de plusieurs médias économiques, CocoLoop ; la taille de la bibliothèque de composés, le nombre de molécules candidates et la durée de développement ont été vérifiés d'après les informations fournies par l'université.