El 6 de septiembre, la Administración Nacional de Productos Médicos de China (NMPA) otorgó la aprobación condicional a los comprimidos de clorhidrato de Yisiteweibi (nombre comercial Aipusiwei), destinados al tratamiento de adultos con COVID-19 leve o moderada. El desarrollo estuvo a cargo de Westlake University, Westlake Laboratory y Westlake Pharmaceuticals (Hangzhou) Co., Ltd., bajo la dirección del profesor Huang Jing, de la Facultad de Ciencias de la Vida de Westlake University, y de Wang Tingliang, asistente del rector. Según la universidad, se trata del primer fármaco original desarrollado con apoyo de IA aprobado en China, un proceso que llevó tres años y medio desde el descubrimiento inicial hasta la finalización de los ensayos clínicos.
El fármaco fue clasificado además como medicamento innovador de Categoría 1, el nivel más alto dentro del sistema chino de registro de medicamentos, que exige una estructura química totalmente nueva y un mecanismo de acción totalmente nuevo.
En qué etapa intervino la IA
El punto de partida fue una biblioteca de compuestos codificados por ADN de 49.000 millones de compuestos. El problema habitual de este tipo de bibliotecas está en el cribado: hay demasiadas moléculas, y ni siquiera un alto rendimiento experimental logra procesarlas todas; un solo error en las condiciones de selección puede eliminar por accidente una molécula eficaz. El equipo optó por que un modelo de IA participara en la definición de las condiciones de cribado y los compuestos de control, y luego seleccionara, a partir de los datos de secuenciación, el grupo con más probabilidades de ser realmente eficaz.
El embudo se estrechó de forma muy marcada: de 49.000 millones se pasó a poco más de 100 moléculas candidatas, y luego a solo 9 que llegaron a síntesis y prueba, de las cuales 6 mostraron una fuerte actividad inhibidora; la molécula finalmente seleccionada para avanzar recibió el código WLU6937. El proceso descrito por la universidad es un ciclo cerrado: predicción computacional, verificación experimental, retroalimentación de datos al modelo, nueva optimización del modelo; hicieron falta varias rondas para que las condiciones se estabilizaran.
La propia tecnología DEL se propuso en 1992 y, desde entonces, ha estado atascada en el mismo punto: bibliotecas enormes y cribado poco preciso. Aipusiwei es descrito como el primer fármaco innovador de molécula pequeña del mundo aprobado gracias a la tecnología DEL; esta afirmación proviene, por ahora, del equipo desarrollador y de informes de prensa, sin confirmación independiente de terceros.
Qué significa una aprobación condicional
Una aprobación condicional no equivale a haber completado todo el proceso regulatorio. Según las normas vigentes en China, este tipo de aprobación se basa en datos clínicos preliminares que ya muestran un beneficio; la empresa debe seguir presentando datos de estudios confirmatorios tras la comercialización, y si no lo logra, se le puede exigir retirar el producto del mercado. Los informes públicos no detallan el número de participantes, el criterio de valoración principal ni el diseño del grupo de control utilizados en esta aprobación, y tampoco hay información sobre el precio ni sobre su inclusión en el sistema de seguro médico.
Para los usuarios en China, el cambio perceptible a corto plazo será limitado. El mercado de antivirales orales contra la COVID-19 estuvo muy concurrido hacia 2022, y la demanda actual no está en ese nivel, por lo que las ventas reales de este fármaco todavía no se pueden estimar. Su significado más concreto está en el método: un enfoque que incorpora la IA en la etapa de descubrimiento de compuestos líder se ha completado por primera vez de principio a fin en China, desde la biblioteca hasta la aprobación, y la cifra de tres años y medio establece una referencia para los próximos proyectos en la fila.
Fuentes: información de aprobación de la Administración Nacional de Productos Médicos de China (NMPA), comunicados públicos de Westlake University, reportajes de diversos medios económicos, CocoLoop; el tamaño de la biblioteca de compuestos, el número de moléculas candidatas y el plazo de desarrollo se cotejaron según la información proporcionada por la universidad.