AIが創薬を変えるという話は何年も前からあったが、ほとんどの場合、それは単なる物語に過ぎなかった。今、データが示された。
Insilico Medicineのrentosertib（ISM001-055）が第IIa相臨床試験を完了し、その結果は査読付きジャーナルに掲載された。標的発見と薬物分子の両方が完全に生成AIによって行われた薬として、世界で初めてヒト試験に進み、統計的に有意な有効性データを得たものである。
この標的の特別な点
特発性肺線維症（IPF）は極めて治療が難しい肺疾患であり、肺組織が持続的に瘢痕化し、肺機能が不可逆的に低下し、生存期間中央値は3～5年である。既存薬のニンテダニブとピルフェニドンは進行を遅らせるだけで、回復させることはできない。
InsilicoのAIシステムPharma.AIは2019年、大量のオミクスデータ、文献、特許を分析し、TNIK（TRAF2およびNCK相互作用キナーゼ）という標的がIPFの病態において重要な役割を果たす可能性があると特定した。この標的はこれまで研究者の注目をほとんど集めていなかった。まさにAIがデータから掘り出したものであり、人間の既存知識に基づく仮説ではなかったからである。
標的の検証から前臨床候補薬の指名まで、Insilicoはわずか18ヶ月（2019年から2021年2月）で完了した。従来の経路では通常10年以上かかり、その後の臨床段階はまだ含まれていない。
第IIa相データ
試験は標準的な無作為化二重盲検プラセボ対照デザインで、中国の21施設で71名のIPF患者を対象に12週間実施され、4群（プラセボ、30mg1日1回、30mg1日2回、60mg1日1回）に分けられた。
主要評価項目はFVC（努力性肺活量）であり、肺機能の中核的指標である。結果は以下の通り。
| 群 | FVC変化量 |
|---|---|
| 60mg1日1回 | +98.4 mL |
| プラセボ群 | 減少 |
| 抗線維化薬を併用していないサブグループ | +187.8 mL |
IPFにおいて、肺機能の急速な低下を止めるだけでも有効とみなされるが、実際の改善は稀である。InsilicoのCEOであるAlex Zhavoronkov氏は次のように述べている。「安全性は予想していたが、これほど明確な用量依存的な有効性は予想していなかった。IPFでFVCの改善が見られることはまれである。」
無視できない安全性の問題
7名の患者が肝酵素上昇または肝機能異常により試験を中止し、そのうち4名は別の抗線維化薬であるニンテダニブを同時に服用していた。高用量群（60mg）の試験完了率は67％で、プラセボ群の88％と比較して低かった。
これらのシグナルは、次の重要な試験において、rentosertibの投与計画と併用戦略の最適化が必要であることを意味している。有効性データだけを見れば、話の半分を見逃すことになる。
この出来事の真の意義
製薬業界では過去数年にわたり、AIが設計した薬という主張が数多く見られたが、そのほとんどはコンピューターシミュレーションの段階にとどまるか、AIが化合物最適化の一部のステップにしか関与していなかった。今回Insilicoが異なる点は、標的発見から薬物分子まで、全プロセスを生成AIが完了したことであり、そしてヒトで有効性データを得た最初の臨床結果を生み出したことである。
この論文はPubMedに掲載されており、査読を経た正式なデータであり、企業のプレスリリースではない。
もちろん、第IIa相試験は継続する価値があることを示したに過ぎず、上市までにはまだいくつかの段階がある。しかし、これまで仮説に過ぎなかった命題を、データに裏付けられた命題に変えた。すなわち、AIが発見した標的とAIが設計した分子の組み合わせが、ヒトにおいて治療効果を発揮できるということである。
商業面では、Insilicoは最近イーライリリーと契約を結び、1億1500万ドルの前金と最大27億5000万ドルのマイルストーン支払いを含む。今回の第IIa相データは、その後の交渉にとって間違いなくポジティブなシグナルとなる。
出典：Insilico's rentosertib clears a phase 2a hurdle（Drug Discovery Trends）；CocoLoop、A Phase 2 Readout Generates Excitement for the Potential of AI-Driven Drug Discovery（Insilico Medicine Blog）