Die Nationale Entwicklungs- und Reformkommission (NDRC) hat gestern (27. April) eine in zurückhaltender Sprache verfasste, aber äußerst folgenreiche Bekanntmachung veröffentlicht: Ausländische Investitionen in Manus werden verboten, und alle beteiligten Parteien werden aufgefordert, die Transaktion rückgängig zu machen.
In der Bekanntmachung wird Meta nicht namentlich genannt, aber die gesamte Branche weiß, wer gemeint ist – im Dezember letzten Jahres gab Meta die Übernahme von Manus bekannt, deren Volumen Berichten zufolge bei etwas über 2 Milliarden US-Dollar lag.
Es ist das erste Mal, dass China offiziell die Übernahme eines KI-Unternehmens "mit chinesischem Hintergrund" durch einen großen US-Konzern blockiert. Die Details des gesamten Vorfalls sind noch brisanter als die Bekanntmachung selbst.
Nach einer Vorladung nach Peking mussten die beiden Gründer ihre Pässe abgeben
Noch aufsehenerregender als die NDRC-Bekanntmachung sind die Informationen, die Reuters unter Berufung auf fünf unabhängige Quellen veröffentlichte: Manus-CEO Xiao Hong und Chefwissenschaftler Ji Yichao wurden im März dieses Jahres nach Peking "vorgeladen" und anschließend mit einem Ausreiseverbot belegt.
Bislang haben beide auf keine Interviewanfragen reagiert. Der Schriftzug "Now part of Meta", der zuvor auf der Manus-Website prangte, wurde ebenfalls entfernt.
Diese Zeitleiste ist eine genauere Betrachtung wert:
- 2022: Xiao Hong gründet "Butterfly Effect" Technology in Peking
- 6. März 2025: Manus AI Agent wird der Öffentlichkeit vorgestellt
- Mai 2025: Benchmark führt eine Finanzierungsrunde in Höhe von 75 Millionen US-Dollar an
- Juli 2025: Das Unternehmen verlegt seinen Hauptsitz von China nach Singapur; die meisten Mitarbeiter werden nach Singapur umgemeldet
- Dezember 2025: Meta gibt die Übernahme für etwas über 2 Milliarden US-Dollar bekannt
- Januar 2026: Die NDRC kündigt eine Prüfung der Transaktion an
- März 2026: Die beiden Gründer werden nach Peking zitiert und anschließend mit einem Ausreiseverbot belegt
- 27. April 2026: Die NDRC stoppt die Übernahme offiziell
Man beachte den Schritt "Umzug nach Singapur im Juli". Dies ist das klassischste Drehbuch für chinesische KI-Startups, die im vergangenen Jahr ins Ausland gingen – die juristische Person nach Singapur verlegen, die Arbeitsverträge der Mitarbeiter nach Singapur übertragen, die Technologievermögenswerte über eine VIE-Struktur anordnen und dann erklären: "Wir sind ein singapurisches Unternehmen."
Manus hat alle erforderlichen Compliance-Schritte unternommen. Und wurde trotzdem gestoppt.
Was die NDRC-Bekanntmachung sagt – und was nicht
Der Originaltext lautet:
"Ausländische Investitionen in Manus werden gesetzlich verboten, und die beteiligten Parteien werden aufgefordert, die Übernahmetransaktion rückgängig zu machen."
In der Bekanntmachung wird nicht erwähnt:
- Welches spezifische Gesetz
- Der Name Meta
- Die Zahl etwas über 2 Milliarden US-Dollar
- Ein Zeitplan für den Rückzug
- Die Konsequenzen bei Nichtrückzug
Diese "Zurückhaltung" ist beabsichtigt – die Erklärung wird klein gehalten, um Meta keine Angriffsfläche für eine "namentliche Nennung" zu bieten, aber die Wirksamkeit des Verwaltungsbefehls bleibt ungemindert.
Omdia-Analyst Lian Jye Su lieferte eine direktere Einschätzung: "Dieser Schritt spiegelt die Bereitschaft Pekings wider, in Fragen der KI-Talente und -Fähigkeiten hart durchzugreifen." Auf Deutsch: Die USA können Embargolisten und Investitionsbeschränkungen verhängen – wir können das auch.
Von Meta kam nur ein Satz
"Die Transaktion entspricht vollständig dem geltenden Recht. Wir hoffen, dass diese Prüfung angemessen abgeschlossen werden kann."
Die Übersetzung der Subtextes: Wir haben keinerlei Spielraum, aber bitte erlauben Sie uns, weiterhin so zu tun, als würden wir verhandeln.
Meta ist in dieser Angelegenheit extrem passiv. Das Unternehmen hatte ein Auge auf Manus geworfen, weil es selbst noch keinen universellen KI-Agenten entwickelt hatte, und sicherte sich die Firma im Dezember letzten Jahres für etwas über 2 Milliarden US-Dollar, mit dem Plan, das Manus-Team in das riesige Meta AI-Forschungsinstitut zu integrieren.
Jetzt ist das Team in Singapur, aber die Gründer sind in Peking und können nicht zurückkehren. Die technische Entscheidungsgewalt liegt faktisch bei den chinesischen Aufsichtsbehörden. Der Sinn dieses Geschäfts hat sich geändert.
Die Kettenreaktion für chinesische KI-Unternehmen auf dem Weg ins Ausland
Der Weg über Singapur war im vergangenen Jahr die Standardoption für chinesische KI-Startups. Die Logik dahinter:
- Singapur bietet ein neutrales politisches Umfeld, das die Aufnahme von US-Dollar-Wagniskapital erleichtert
- Das Rechtssystem basiert auf Common Law, was ausländische IPOs begünstigt
- Es gibt Flug- und Kulturverbindungen zum chinesischen Festland, was den Einsatz von Ingenieuren erleichtert
- Die US-Beschränkungen für KI-Investitionen in China gelten nicht für in Singapur registrierte Unternehmen
Diese Taktik ist mit dem Manus-Deal offiziell gescheitert. Der Grund liegt nicht in einem Problem mit Singapur, sondern darin, dass die NDRC direkt eingegriffen hat – solange das Kernteam chinesisch ist und die Technologie ihren Ursprung in China hat, kann eine ausländische Übernahme blockiert werden.
Als Nächstes wird Folgendes passieren.
Chinesische KI-Startups, die sich bereits auf dem Weg nach Singapur befinden, werden ihre Pläne neu bewerten. Die Investitionsbereitschaft von US-Dollar-Fonds wie Benchmark in KI-Unternehmen mit chinesischem Hintergrund wird weiter sinken – zuvor konnten sie darauf wetten, "später an einen US-Konzern verkaufen zu können"; jetzt ist dieser Exit-Weg mit einem Fragezeichen versehen.
VIE- und Offshore-Strukturen, bei denen "das Unternehmen im Kern chinesisch ist, aber nach außen hin als singapurisch auftritt", werden von den Aufsichtsbehörden genau unter die Lupe genommen. Der Schritt der NDRC ist eine Warnung an alle vergleichbaren Unternehmen: Oberflächliche Compliance rettet einen nicht.
Für chinesische KI-Unternehmen, die wirklich ins Ausland gehen wollen, könnte ein "radikaler Schnitt" notwendig sein – die Gründer wechseln die Staatsbürgerschaft, der Kerncode wird komplett neu geschrieben, das F&E-Team wird vollständig lokalisiert. Die Kosten dafür sind hoch; die meisten Startups können sie sich nicht leisten.
Eine übersehene Dimension: Was passiert mit Xiao Hong und Ji Yichao?
Dies ist das wirklich unangenehme Detail. Die beiden sind die Seele von Manus. Bevor sie nach Peking zur "Vorladung" zitiert wurden, hätten sie wohl nicht gedacht, dass sie nicht mehr zurückkehren könnten. Jetzt ist der Manus-Deal geplatzt, die Gegenleistung von Meta ist nicht erhältlich, und ihre Situation in China hat sich verkompliziert.
Chinas "Ausreisebeschränkungen" sind in den letzten Jahren ein zunehmend genutztes Regulierungsinstrument – es muss nicht gleich zu einer Strafverfolgung kommen, aber die Einschränkung der Ausreise reicht aus, um jemanden gefügig zu machen.
Der nächste Schritt für die beiden wird höchstwahrscheinlich einer von zwei sein: Entweder sie kooperieren vollständig mit den Behörden, um Manus wieder zu "re-sinisieren" und neu zu starten, oder das Unternehmen löst sich auf und das Team kehrt zu großen chinesischen Konzernen zurück.
Die Rückabwicklung der Übernahme ist nicht das Ende, sondern der Anfang einer anderen Geschichte.
Quellenangabe: China blocks Meta from acquiring AI startup Manus (NPR/Associated Press); CocoLoop, China seeks to block US tech giant Meta from AI acquisition (Al Jazeera); China orders Meta to unwind $2B purchase of AI startup Manus (KSL/Reuters); China blocks Meta's $2 billion takeover of AI startup Manus (CNBC)