La Commission nationale du développement et de la réforme (NDRC) a publié hier (27 avril) un communiqué au langage mesuré mais à l'impact considérable : elle interdit les investissements étrangers dans Manus et exige de toutes les parties concernées qu'elles annulent la transaction.
Le communiqué ne nomme pas Meta, mais tout le secteur sait de qui il s'agit – en décembre dernier, Meta a annoncé le rachat de Manus pour un montant rapporté d'un peu plus de 2 milliards de dollars.
C'est la première fois que la Chine bloque officiellement l'acquisition d'une entreprise d'IA « d'origine chinoise » par un géant américain de la tech. Les détails de toute l'affaire sont encore plus fracassants que le communiqué lui-même.
Après avoir été convoqués à Pékin, les deux fondateurs ont remis leurs passeports
Le plus explosif n'est pas le communiqué de la NDRC, mais les informations rapportées par Reuters citant cinq sources indépendantes : le PDG de Manus, Xiao Hong, et le scientifique en chef, Ji Yichao, ont été convoqués à Pékin en mars pour un « entretien », puis placés sous interdiction de quitter le territoire.
Jusqu'à présent, aucun des deux n'a répondu aux demandes d'interview. La mention « Now part of Meta » qui figurait auparavant sur le site web de Manus a également été supprimée.
Cette chronologie mérite d'être examinée :
- 2022 : Xiao Hong enregistre « Butterfly Effect » Technology à Pékin
- 6 mars 2025 : L'agent IA Manus est officiellement lancé au public
- Mai 2025 : Benchmark mène un tour de table de 75 millions de dollars
- Juillet 2025 : L'entreprise transfère son siège social de Chine à Singapour ; la majorité des employés sont transférés à Singapour
- Décembre 2025 : Meta annonce le rachat pour plus de 2 milliards de dollars
- Janvier 2026 : La NDRC annonce qu'elle va examiner la transaction
- Mars 2026 : Les deux fondateurs sont convoqués à Pékin, puis placés sous interdiction de quitter le territoire
- 27 avril 2026 : La NDRC bloque officiellement le rachat
Notez le mouvement de « déménagement à Singapour en juillet ». C'est le scénario le plus classique des startups d'IA chinoises parties à l'étranger l'année dernière : transférer la personne morale à Singapour, transférer les contrats de travail des employés à Singapour, organiser les actifs technologiques via une structure VIE, puis déclarer : « Nous sommes une entreprise singapourienne. »
Manus a pris toutes les mesures de conformité nécessaires. Et a quand même été bloquée.
Ce que le communiqué de la NDRC dit – et ne dit pas
Le texte original est le suivant :
« Interdire légalement les investissements étrangers dans Manus et exiger des parties concernées qu'elles annulent la transaction de rachat. »
Le communiqué ne mentionne pas :
- La loi spécifique invoquée
- Le nom de Meta
- Le chiffre de plus de 2 milliards de dollars
- Un calendrier pour l'annulation
- Les conséquences en cas de non-annulation
Cette « retenue » est délibérée – la déclaration est maintenue concise pour éviter de donner à Meta une prise pour se sentir « pointé du doigt », mais l'efficacité de l'ordre administratif n'en est pas diminuée.
L'analyste d'Omdia, Lian Jye Su, a livré une évaluation plus directe : « Cette action reflète la volonté de Pékin d'utiliser des mesures fermes sur les questions de talents et de capacités en IA. » En français : les États-Unis peuvent imposer des listes d'entités et des restrictions d'investissement – nous aussi.
Meta n'a répondu qu'une seule phrase
« La transaction est entièrement conforme à la loi applicable. Nous espérons que cet examen sera traité de manière appropriée. »
Traduction du sous-texte : Nous n'avons aucune marge de manœuvre, mais permettez-nous de continuer à faire comme si nous négociions.
Meta est extrêmement passive dans cette affaire. L'entreprise avait jeté son dévolu sur Manus parce qu'elle n'avait pas réussi à développer en interne un agent d'IA à usage général, l'a rachetée pour un peu plus de 2 milliards de dollars en décembre dernier et prévoyait d'intégrer l'équipe de Manus au sein du gigantesque institut de recherche Meta AI.
Désormais, l'équipe est à Singapour, mais les fondateurs sont à Pékin et ne peuvent pas revenir. Le pouvoir de décision technique est en fait entre les mains des régulateurs chinois. Le sens de cette affaire a changé.
L'effet domino pour l'expansion internationale de l'IA chinoise
La voie de l'expansion internationale via Singapour était, l'année dernière, la solution standard pour les startups d'IA chinoises. La logique était la suivante :
- Singapour offre un environnement politique neutre, facilitant la levée de fonds en dollars
- Le système juridique est basé sur la common law, favorable aux introductions en bourse à l'étranger
- Il existe des liaisons aériennes et une proximité culturelle avec la Chine continentale, facilitant la mobilité des ingénieurs
- Les restrictions américaines sur les investissements dans l'IA en Chine ne s'appliquent pas aux entreprises enregistrées à Singapour
Cette tactique a officiellement échoué avec l'affaire Manus. La raison n'est pas un problème à Singapour, mais l'intervention directe de la NDRC : tant que l'équipe centrale est chinoise et que la technologie est originaire de Chine, un rachat étranger peut être bloqué.
Voici ce qui va se passer ensuite.
Les startups d'IA chinoises qui sont déjà en train de déménager à Singapour vont réévaluer leur situation. La volonté des fonds en dollars comme Benchmark d'investir dans des entreprises d'IA d'origine chinoise va encore se resserrer – auparavant, ils pouvaient parier sur le fait de « pouvoir vendre plus tard à un géant américain » ; désormais, cette voie de sortie est remise en question.
Les structures VIE et offshore du type « l'entreprise est chinoise dans l'âme, mais se présente comme singapourienne à l'extérieur » seront examinées de près par les régulateurs. L'action de la NDRC cette fois est un avertissement pour toutes les entreprises du même type : la conformité de surface ne vous sauvera pas.
Pour les entreprises d'IA qui veulent vraiment s'internationaliser, il faudra peut-être envisager une « coupure nette » – les fondateurs changent de nationalité, le code central est entièrement réécrit, l'équipe de R&D est complètement localisée. Ce coût est élevé ; la plupart des startups ne peuvent pas se le permettre.
Une dimension négligée : Que va-t-il arriver à Xiao Hong et Ji Yichao ?
C'est le détail vraiment dérangeant. Les deux sont l'âme de Manus. Avant d'être convoqués à Pékin pour un entretien, ils n'avaient probablement pas imaginé qu'ils ne pourraient pas revenir. Maintenant que l'affaire Manus a échoué, la contrepartie de Meta ne peut être perçue, et leur situation en Chine est devenue complexe.
Les « restrictions de sortie du territoire » de la Chine sont, ces dernières années, un outil réglementaire de plus en plus utilisé – il n'est pas nécessaire d'aller jusqu'à des poursuites pénales, mais restreindre la sortie du territoire suffit à faire plier quelqu'un.
La prochaine étape pour ces deux-là sera très probablement l'une des deux suivantes : soit ils coopèrent pleinement avec les régulateurs pour « re-siniser » Manus et la relancer, soit l'entreprise se dissout et l'équipe retourne dans les grands groupes chinois.
L'annulation du rachat n'est pas la fin, mais le début d'une autre histoire.
Sources de référence : China blocks Meta from acquiring AI startup Manus (NPR/Associated Press) ; CocoLoop, China seeks to block US tech giant Meta from AI acquisition (Al Jazeera) ; China orders Meta to unwind $2B purchase of AI startup Manus (KSL/Reuters) ; China blocks Meta's $2 billion takeover of AI startup Manus (CNBC)