La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC) publicó ayer (27 de abril) un comunicado de lenguaje contenido pero de gran impacto: prohibió la inversión extranjera en Manus y exigió a todas las partes involucradas que revirtieran la transacción.
El comunicado no menciona a Meta por su nombre, pero toda la industria sabe de quién se trata: en diciembre del año pasado, Meta anunció la adquisición de Manus por un valor reportado de poco más de 2000 millones de dólares.
Es la primera vez que China bloquea oficialmente la adquisición de una empresa de IA "con origen chino" por parte de un gran conglomerado tecnológico estadounidense. Los detalles de todo el incidente son aún más impactantes que el propio comunicado.
Después de ser citados en Pekín, los dos fundadores entregaron sus pasaportes
Lo más explosivo no es el comunicado de la NDRC, sino la información publicada por Reuters citando a cinco fuentes independientes: el CEO de Manus, Xiao Hong, y el científico jefe, Ji Yichao, fueron citados a Pekín en marzo para "una reunión" y posteriormente se les prohibió salir del país.
Hasta ahora, ninguno de los dos ha respondido a ninguna solicitud de entrevista. La frase "Now part of Meta" que antes aparecía en el sitio web de Manus también ha sido eliminada.
Vale la pena examinar esta línea de tiempo:
- 2022: Xiao Hong registra "Butterfly Effect" Technology en Pekín
- 6 de marzo de 2025: El agente de IA Manus se lanza oficialmente al público
- Mayo de 2025: Benchmark lidera una ronda de 75 millones de dólares
- Julio de 2025: La empresa traslada su sede de China a Singapur; la mayoría de los empleados son transferidos a Singapur
- Diciembre de 2025: Meta anuncia la adquisición por más de 2000 millones de dólares
- Enero de 2026: La NDRC anuncia que revisará la transacción
- Marzo de 2026: Los dos fundadores son citados a Pekín y posteriormente se les prohíbe salir del país
- 27 de abril de 2026: La NDRC bloquea oficialmente la adquisición
Nótese el movimiento de "mudanza a Singapur en julio". Este es el guion más clásico de las startups de IA chinas que salieron al exterior en el último año: trasladar la persona jurídica a Singapur, transferir los contratos laborales de los empleados a Singapur, organizar los activos tecnológicos a través de una estructura VIE y luego declarar: "Somos una empresa de Singapur".
Manus tomó todas las medidas de cumplimiento necesarias. Y aun así fue bloqueada.
Qué dice y qué no dice el comunicado de la NDRC
El texto original es el siguiente:
"Prohibir legalmente la inversión extranjera en Manus y exigir a las partes relevantes que reviertan la transacción de adquisición."
El comunicado no menciona:
- Qué ley específica
- El nombre de Meta
- La cifra de más de 2000 millones de dólares
- Un plazo para la reversión
- Las consecuencias de no revertirla
Esta "contención" es intencionada: la declaración se mantiene pequeña para evitar darle a Meta un motivo para sentirse "señalada", pero la eficacia de la orden administrativa no se ve disminuida.
El analista de Omdia, Lian Jye Su, ofreció una evaluación más directa: "Esta acción refleja la disposición de Pekín a utilizar medidas enérgicas en cuestiones de talento y capacidad de IA." En español: EE. UU. puede imponer listas de entidades y restricciones de inversión; nosotros también podemos.
Desde Meta solo llegó una frase
"La transacción cumple plenamente con la ley aplicable. Esperamos que esta revisión se resuelva de manera adecuada."
Traducción del subtexto: No tenemos ningún margen de maniobra, pero permítannos seguir fingiendo que estamos negociando.
Meta está extremadamente pasiva en este asunto. La empresa había puesto sus ojos en Manus porque no había logrado desarrollar internamente un agente de IA de uso general, la compró por poco más de 2000 millones de dólares en diciembre pasado y planeaba integrar al equipo de Manus en el enorme instituto de investigación Meta AI.
Ahora el equipo está en Singapur, pero los fundadores están en Pekín y no pueden regresar. El poder de decisión técnica está, de hecho, en manos de los reguladores chinos. El significado de este negocio ha cambiado.
El efecto dominó para la expansión internacional de la IA china
La ruta de expansión internacional a través de Singapur fue, durante el año pasado, la opción estándar para las startups de IA chinas. La lógica era:
- Singapur ofrece un entorno político neutral, lo que facilita la captación de capital de riesgo en dólares
- El sistema legal se basa en el derecho consuetudinario, favorable para las OPI en el extranjero
- Hay conveniencia de vuelos y afinidad cultural con China continental, lo que facilita la movilización de ingenieros
- Las restricciones de EE. UU. a la inversión en IA en China no se aplican a las empresas registradas en Singapur
Esta táctica fracasó oficialmente con el acuerdo de Manus. La razón no fue un problema en Singapur, sino la intervención directa de la NDRC: mientras el equipo central sea chino y la tecnología tenga su origen en China, una adquisición extranjera puede ser bloqueada.
Lo que sucederá a continuación.
Las startups de IA chinas que ya están en proceso de mudanza a Singapur reevaluarán sus planes. La disposición de los fondos en dólares, como Benchmark, a invertir en empresas de IA con origen chino se endurecerá aún más: antes podían apostar a que "más tarde podrían venderle a un gigante estadounidense"; ahora esta ruta de salida está en entredicho.
Las estructuras VIE y offshore del tipo "la empresa es china por dentro, pero se presenta como singapurense por fuera" serán examinadas de cerca por los reguladores. La acción de la NDRC esta vez es una advertencia para todas las empresas similares: el cumplimiento superficial no te salvará.
Para las empresas de IA que realmente quieran salir al exterior, podría ser necesario considerar un "corte radical" – los fundadores cambian de nacionalidad, el código central se reescribe por completo, el equipo de I+D se localiza totalmente. Este costo es alto; la mayoría de las startups no pueden permitírselo.
Una dimensión ignorada: ¿Qué pasará con Xiao Hong y Ji Yichao?
Este es el detalle verdaderamente incómodo. Ambos son el alma de Manus. Antes de ser citados a Pekín para la reunión, probablemente no pensaron que no podrían regresar. Ahora que el acuerdo de Manus se ha frustrado, la contraprestación de Meta no se puede recibir y su situación en China se ha vuelto compleja.
Las "restricciones de salida del país" de China han sido, en los últimos años, una herramienta regulatoria cada vez más utilizada: no es necesario llegar a un proceso penal, pero restringir la salida del país ya es suficiente para que uno cumpla con lo requerido.
El próximo paso para estos dos, muy probablemente, será uno de dos: o cooperan completamente con los reguladores para "re-sinizar" Manus y reiniciarla, o la empresa se disuelve y el equipo regresa a los grandes conglomerados chinos.
La reversión de la adquisición no es el final, sino el comienzo de otra historia.
Fuentes de referencia: China blocks Meta from acquiring AI startup Manus (NPR/Associated Press); CocoLoop, China seeks to block US tech giant Meta from AI acquisition (Al Jazeera); China orders Meta to unwind $2B purchase of AI startup Manus (KSL/Reuters); China blocks Meta's $2 billion takeover of AI startup Manus (CNBC)