중국의 AI 업계가 스스로를 위한 새로운 측정 단위를 발명하고 있다.
올해 3월, 중국 국가데이터국 류례홍 국장은 공개석상에서 '토큰(token)'이라는 용어를 소개했다. 이 용어는 '기술 공급'과 '상업적 수요'를 연결하는 공식 결제 단위로 자리 잡았으며, AI가 얼마나 많은 정보를 처리했는지를 토큰으로 계산한다.
Fortune의 보도에 따르면, 2026년 초 기준 중국에서 하루에 처리되는 토큰 수는 1400억 개에 달한다. 이 수치는 2024년 초와 비교해 1000배 증가한 것이다.
홍콩 IPO 물결
동시에 중국 AI 기업들은 다른 방식으로 자신을 증명하고 있다. 홍콩 상장을 위해 줄을 서고 있는 것이다.
올해 홍콩증권거래소의 IPO 건수는 최근 5년 중 최고치이며, 그 주역은 AI 기업들이다.
| 기업 | 상장 현황 | 주가 성과 |
|---|---|---|
| Zhipu AI(지푸 AI) | 상장 완료 | 발행가 대비 570% 상승 |
| MiniMax | 상장 완료 | 발행가 대비 470% 상승 |
| Biren Technology(비런 테크놀로지, 칩) | 상장 완료 | — |
| Unitree Technology(유니트리 테크놀로지) | 42억 위안 IPO 신청, 서류 제출 완료 | 심사 중 |
Moonshot AI(월샷 AI, Kimi 모회사)의 가치는 100억~180억 달러 사이로 평가되며, 홍콩 상장을 고려 중인 것으로 알려졌다.
Unitree Technology는 특별한 사례다. 이 로봇 기업의 조정 순이익은 약 6억 위안으로, 중국 AI 상장 후보 기업 중 수익성을 갖춘 거의 유일한 사례다. 대부분의 동종 업체는 적자를 보고 있다.
적자가 여전히 주류
적자에 관해 말하자면, 숫자는 좋지 않다.
- Zhipu AI: 누적 적자 47억 위안, 2025년 연구개발비 45% 증가
- 알리바바: 2025년 자본 지출 1230억 위안, 순이익 전년 대비 66% 감소
- 바이트댄스: AI 인프라 지출 230억 달러 예상
미국 경쟁사와 비교하면 중국 기업의 규모는 여전히 작다. Alphabet의 2025년 자본 지출은 940억 달러, Meta는 750억 달러였다. 이 격차는 정책만으로 단기간에 따라잡을 수 있는 것이 아니다.
에이전트 보급: AI를 신뢰하는 사람 증가
Fortune의 보도에는 주목할 만한 비교가 있다. 중국 사용자의 87%가 AI를 신뢰한다고 답한 반면, 미국은 32%에 그쳤다.
이 차이는 제품 데이터에 직접 반영된다. 바이트댄스의 Doubao(더우바오)는 올해 춘절 기간 동안 일간 활성 사용자 1억 명을 돌파했다. 텐센트는 AI 에이전트 ClawBot을 위챗에 내장하여 사용자가 앱을 벗어나지 않고도 다양한 작업을 수행할 수 있게 했다. 일부 지방 정부는 '1인 기업'에 대한 보조금을 시작했다. 이는 AI 에이전트를 활용해 사업을 운영하는 창업자를 위한 것으로, 제작 비용을 이전의 몇 분의 일 수준으로 낮춰준다.
숏드라마가 구체적인 예시다. 예전에는 숏드라마 한 편을 제작하는 데 100만 위안이 들었지만, AI 생성 방식을 사용하면 약 10만 위안으로 이전 비용의 10% 수준으로 줄어들었다.
구조적 제약은 여전히 존재
몇 가지 문제는 해결되지 않은 상태다.
칩: 미국의 수출 통제로 인해 중국 기업들은 화웨이 등 국산 옵션으로 제한된다. 작동은 가능하지만 비용이 더 높고 일부 시나리오에서는 효율성이 낮다.
자본: 중국 AI의 주요 자금원은 국내 자본이며, 국제 자본은 중국 AI에 대해 전반적으로 신중하다. 자금 조달 비용이 상대적으로 더 높다.
인재 유출: Manus AI는 본사를 싱가포르로 이전한 후 메타에 약 20억 달러에 인수되었다. 두 공동 창업자는 출국 금지 조치에 직면한 것으로 알려졌다. 이러한 사례는 업계에서 드문 일이 아니다.
하나의 구조적 이점은 실제로 존재한다. 골드만삭스는 중국이 2030년까지 약 400기가와트의 유휴 전력 용량을 보유할 것으로 추정하며, 이는 데이터센터의 글로벌 예상 수요의 3배에 해당한다. 컴퓨팅 파워에 전력 부족이 없으며, 이는 많은 사람이 생각하는 것보다 더 중요하다.
오픈소스 시장의 신호
마지막으로 하나의 데이터를 살펴보자. OpenRouter에서 중국 대형 모델의 다운로드 수가 처음으로 미국 모델을 추월했다.
이는 정책에 의한 숫자가 아니라 개발자들의 자발적인 선택의 결과다. 알리바바의 Qwen은 Apache 라이선스 하에 많은 글로벌 개발자를 끌어모았다. 메타의 Muse Spark도 부분적으로 Qwen을 기반으로 훈련되었는데, 이는 2년 전만 해도 거의 상상할 수 없었던 일이다.
'토큰 경제'라는 개념이 국제적으로 받아들여질지는 아직 알 수 없지만, 중국의 AI는 모델 역량과 생태계 범위에서 진지하게 고려해야 할 옵션이 되고 있다.
출처: CocoLoop, China's AI boom: blazing IPOs, an AI agent craze, and a new 'token economy'(Fortune)