ABB a confirmé le 5 novembre que SoftBank l'a informée que le bureau du mécanisme chinois d'examen de sécurité des investissements étrangers a interdit à SoftBank de racheter la partie chinoise de l'activité robotique d'ABB. La transaction, annoncée en octobre de l'an dernier, valorise l'entreprise à 5,375 milliards de dollars. Le montage prévoit qu'ABB isole d'abord l'activité robotique dans une société de portefeuille, que SoftBank rachète ensuite en totalité par l'intermédiaire d'une filiale.
Dans son communiqué, ABB indique que les deux parties sont "in close dialogue and are working constructively on the transaction" (en dialogue étroit et travaillent de manière constructive sur la transaction). ABB n'a pas annoncé l'abandon de l'ensemble de l'opération, et aucune position n'a été communiquée sur le traitement de la partie hors de Chine. À l'heure de la publication, aucune réaction publique de SoftBank n'avait été relevée.
Feu vert antitrust, mais pas sur la sécurité
En Chine, l'opération doit franchir deux obstacles. En février de cette année, elle avait déjà obtenu l'aval de l'examen antitrust chinois, et le marché a un temps jugé la finalisation question de temps. Cette fois, c'est un autre mécanisme qui est intervenu : l'examen de sécurité des investissements étrangers, fondé sur les Mesures d'examen de sécurité des investissements étrangers entrées en vigueur en janvier 2021, dont le bureau du mécanisme est installé à la Commission nationale du développement et de la réforme. L'examen antitrust regarde la concentration du marché ; l'examen de sécurité évalue si la technologie, les données et la chaîne d'approvisionnement risquent d'être exposées par un contrôle étranger. L'un ne remplace pas l'autre.
Les motifs précis de l'interdiction n'ont pas été rendus publics par la partie chinoise. Le Financial Times britannique, citant des sources, rapporte que le régulateur craint que les actifs et les données constitués en Chine soient transférés au Japon pour entraîner des modèles d'IA, et que OpenAI, dans laquelle SoftBank a massivement investi, ait aussi été citée ; la Commission a par ailleurs examiné la chaîne d'approvisionnement d'ABB en Chine et exigé de conserver une partie des capacités de fabrication sur le territoire. Ces informations ne peuvent pas être vérifiées pour le moment, et la partie chinoise n'a pas répondu aux sollicitations extérieures.
Le poids d'ABB Robotics en Chine
L'activité robotique d'ABB emploie environ 7 000 personnes dans le monde ; son siège et son usine aux États-Unis sont à Auburn Hills, dans le Michigan. La Chine est un marché important : sur les robots que l'usine de Shanghai produit pour les clients chinois, environ neuf sur dix sont fabriqués localement, avec plusieurs milliers de salariés ; au troisième trimestre 2026, l'activité robotique d'ABB en Chine a progressé de 32 %.
Lorsque SoftBank a annoncé l'opération l'an dernier, elle l'a inscrite dans sa stratégie d'"IA physique". Une grande part de la valeur des robots industriels se trouve sur le terrain : les trajectoires de mouvement sur la ligne, les paramètres de procédé et les journaux de pannes sont précisément les données qui manquent le plus pour entraîner des modèles de robots. D'après les informations rapportées, c'est justement ce volet qui inquiète le régulateur chinois.
Un deuxième cas la même année
Ce n'est pas la première fois cette année. En avril, la Chine a bloqué, au nom de la sécurité nationale, le rachat de Manus par Meta pour environ 2 milliards de dollars ; Manus a été fondée par une équipe chinoise, qui a ensuite déplacé son siège à Singapour. Mis côte à côte, les deux dossiers montrent que, dans les autorisations chinoises de fusions-acquisitions transfrontalières dans l'IA et la robotique, la destination des données et de la technologie est désormais sur la table au même titre que le prix et les parts de marché.
Aux États-Unis aussi, l'étau se resserre. Donald Trump a indiqué que le département du Commerce avait remis le rapport au titre de la Section 232 sur les effets, pour la sécurité nationale, des importations de robots et de machines industrielles ; on s'attend à ce que cela puisse conduire à des droits de douane sur les robots étrangers. La Commission fédérale des communications américaine a interdit l'arrivée sur le marché américain de nouveaux équipements robotiques avancés fabriqués à l'étranger, y compris les robots humanoïdes et quadrupèdes.
Pour les entreprises de robotique locales et les investisseurs qui envisagent des acquisitions transfrontalières, l'effet direct est le suivant : l'autorisation antitrust ne garantit pas la finalisation ; pour les transactions touchant aux données industrielles et aux lignes de production, il faut traiter l'examen de sécurité comme une étape distincte dans le calendrier.
Sources : communiqué d'ABB, The Robot Report, CocoLoop, Silicon Republic, Financial Times ; ont été vérifiés la valeur d'entreprise de la transaction, le périmètre de l'interdiction et le nom de l'organe d'examen.