5월 18일, 블룸버그는 인텔과 퀄컴이 텐스토런트(Tenstorrent) 인수를 논의했으며, 평가액이 50억 달러를 초과할 수 있다고 보도했다.
두 칩 거인이 동시에 같은 AI 칩 스타트업을 주목한다는 사실 자체가 시사하는 바가 크다.
짐 켈러(Jim Keller)는 누구인가
짐 켈러를 모른다면 그의 이력을 간단히 살펴보자:
- Apple A4, A5 칩 설계 — 아이폰 성능 향상의 핵심
- AMD Zen 아키텍처 — AMD가 인텔에 대항할 수 있게 된 전환점
- Tesla FSD 칩 — 테슬라 자율주행 하드웨어의 기초
- 인텔 아키텍처 부사장(짧은 기간)
업계에서는 그를 '칩 위스퍼러'라고 부르며, 그 명성은 과장이 아니다. 그의 경력은 실리콘밸리의 여러 기업을 실제로 되살렸다.
켈러는 2020년 말 텐스토런트에 CTO로 합류했고, 2023년 1월 CEO로 승진했다. 이 회사는 캐나다 토론토에 본사를 두고 있으며, RISC-V 명령어 세트 기반의 AI 가속 칩을 개발한다. 엔비디아의 설계를 수정한 것이 아니라 명령어 세트 수준에서 처음부터 새로 구축했다.
평가액이 10억 달러에서 50억 달러로 오른 과정
타임라인:
- 2021년 5월: 10억 달러, 2억 달러 조달(이클립스 벤처스 주도)
- 2024년 12월: 26억 달러, 시리즈 D 약 7억 달러
- 2025년 11월: 32억 달러, 피델리티 주도 신규 라운드 8억 달러
- 2026년 5월: 50억 달러 이상, 인텔/퀄컴의 잠재적 인수 제안
시리즈 D 이후 평가액은 약 두 배로 늘었다. 속도 자체는 비정상적이지 않다 — 같은 기간 앤트로픽의 평가액은 3500억 달러에서 9000억 달러로 뛰었다 — 하지만 텐스토런트는 하드웨어 회사이며, 이런 성장은 드물다.
왜 인텔과 퀄컴이 경쟁하는가
두 회사의 동기는 다르다:
인텔: AI 칩 전쟁에서 엔비디아와 AMD가 지배적이며, 인텔의 가우디 시리즈는 상업적 성공을 거두지 못했다. 켈러는 인텔에서 짧게 일했으나 불화로 떠났다. 이제 인텔이 그의 신생 기업을 다시 사려는 것은 극적인 반전이다.
퀄컴: 모바일과 엣지 기기에 강점이 있지만, 데이터센터 AI 칩 시장에는 진입하지 못했다. 텐스토런트를 인수하면 RISC-V 아키텍처, 켈러의 팀, 기존 제품 라인을 한 번에 얻을 수 있다.
텐스토런트의 차별점
RISC-V는 오픈소스 명령어 세트로, ARM이나 x86의 라이선스 비용을 지불할 필요 없이 하위 수준에서 자유롭게 수정할 수 있다. 이는 자체 칩을 만드는 고객(예: 내부 가속기를 구축하는 클라우드 제공업체)에게 특히 매력적이다.
반면 엔비디아의 접근 방식은 폐쇄적이며, CUDA의 해자는 깊지만 종속성도 강하다. 텐스토런트의 판매 포인트는 기본적으로 '또 다른 선택지' — 엔비디아 스택을 사용할 필요가 없다는 점이다.
인수 성사의 최대 변수
가장 큰 변수는 켈러本人이다. 그는 인텔에서 2년 만에 불화로 떠났고, 최근 공개석상에서 "위대한 인텔은 1조 달러의 가치가 있어야 하며, 지금 파는 것은 헐값 매각"이라고 말했다.
인텔이 텐스토런트를 인수하면 켈러를 부하 직원으로 다시 데려오는 셈이다. 그가 이를 받아들일지 여부는 평가액 숫자보다 더 불확실하다.
블룸버그의 보도는 현재 '논의' 단계이며, 어느 쪽이 더 진전되었는지는 알려지지 않았다. 그러나 두 회사가 동시에 협상한다는 사실 자체가 가격을 올리고 있다 — 다음 단계로 제3자의 참여나 평가액 추가 상승이 있을 수 있다.
가장 흥미로운 점은, 그동안 AI 칩 분야는 트레이닝에 초점이 맞춰져 엔비디아가 가장 큰 이익을 얻었다. 텐스토런트가 인텔과 퀄컴을 동시에 끌어들인 것은 추론 측 하드웨어 시장이 진지하게 주목받고 있음을 시사한다. 지난달 OpenAI는 Cerebras와 200억 달러 규모의 추론 컴퓨팅 계약을 체결했고, Groq는 엔비디아 자체에 인수되었다 — 이는 고립된 사건이 아니다.
출처: AI Chip Startup Tenstorrent Draws Takeover Interest From Intel, Qualcomm (Bloomberg); CocoLoop; Jim Keller, Tenstorrent Inc Profile (Bloomberg Markets); Ex-Intel and AMD Chip Guru Jim Keller Joins AI Startup Tenstorrent (Tom's Hardware); Jim Keller becomes CEO of AI chip company Tenstorrent (DataCenter Dynamics)