Le 18 mai, Bloomberg a rapporté qu'Intel et Qualcomm ont tous deux discuté avec Tenstorrent d'une possible acquisition, avec une valorisation qui pourrait dépasser 50 milliards de dollars.
Le fait que deux géants des puces ciblent simultanément la même startup de puces IA en dit long.
Qui est Jim Keller ?
Si vous ne connaissez pas Jim Keller, voici un aperçu de son parcours :
- Conception des puces Apple A4 et A5 — clé du bond en performances de l'iPhone
- Architecture AMD Zen — tournant qui a permis à AMD de concurrencer Intel
- Puce Tesla FSD — fondation du matériel de conduite autonome de Tesla
- Vice-président de l'architecture chez Intel (mandat court)
L'industrie l'appelle le "chip whisperer", et ce n'est pas pour rien. Sa carrière a littéralement sauvé plusieurs entreprises de la Silicon Valley.
Keller a rejoint Tenstorrent en tant que CTO fin 2020, et est devenu CEO en janvier 2023. La société, basée à Toronto, Canada, développe des puces accélératrices IA basées sur le jeu d'instructions RISC-V — pas une version modifiée du design de Nvidia, mais une construction repensée au niveau du jeu d'instructions.
Comment la valorisation est passée de 1 à 5 milliards
Chronologie :
- Mai 2021 : 1 milliard, financement de 200 millions mené par Eclipse Ventures
- Décembre 2024 : 2,6 milliards, Série D d'environ 700 millions
- Novembre 2025 : 3,2 milliards, nouveau tour mené par Fidelity, 800 millions
- Mai 2026 : 5 milliards+, offre d'acquisition potentielle d'Intel/Qualcomm
Depuis la Série D, la valorisation a environ doublé. Le rythme n'est pas fou — sur la même période, la valorisation d'Anthropic est passée de 350 à 900 milliards — mais Tenstorrent est une entreprise de matériel, et une telle croissance est rare.
Pourquoi Intel et Qualcomm se disputent
Les deux entreprises ont des motivations différentes :
Intel : Dans la bataille des puces IA, Nvidia et AMD dominent, tandis que la série Gaudi d'Intel n'a pas décollé commercialement. Keller a brièvement travaillé chez Intel et est parti en mauvais termes ; maintenant Intel veut racheter sa nouvelle entreprise — un retournement dramatique.
Qualcomm : Fort dans les mobiles et l'edge, mais a du mal à pénétrer le marché des puces IA pour centres de données. Acheter Tenstorrent apporterait d'un coup l'architecture RISC-V, l'équipe de Keller et une gamme de produits existante.
Différenciation de Tenstorrent
RISC-V est un jeu d'instructions open source, ce qui signifie que les conceptions de puces n'ont pas à payer de licences à ARM ou x86 et peuvent être modifiées librement au niveau bas. Cela est particulièrement attractif pour les clients qui fabriquent aussi des puces (comme les fournisseurs de cloud construisant des accélérateurs internes).
Alors que l'approche de Nvidia est fermée ; le fossé CUDA est profond mais verrouille aussi l'utilisateur. L'argument de vente de Tenstorrent est essentiellement "une autre option" — vous n'êtes pas obligé d'utiliser l'écosystème Nvidia.
La plus grande incertitude : Jim Keller
La variable la plus importante est Keller lui-même. Il a quitté Intel après deux ans en mauvais termes et a récemment déclaré publiquement qu'"un grand Intel devrait valoir 1 billion de dollars ; vendre maintenant revient à brader."
Si Intel achète Tenstorrent, cela reviendrait à ramener Keller comme subordonné. S'il acceptera est plus incertain que le chiffre de la valorisation lui-même.
Le rapport de Bloomberg ne mentionne que des "discussions", sans indiquer quelle partie a progressé. Mais le fait que les deux négocient simultanément fait déjà monter le prix — la prochaine étape pourrait être l'entrée d'un tiers ou une nouvelle hausse de la valorisation.
Le plus intéressant : ces dernières années, la course aux puces IA s'est concentrée sur l'entraînement, et Nvidia a empoché la plus grande part. Que Tenstorrent attire à la fois Intel et Qualcomm signale que le marché du matériel d'inférence est pris au sérieux. OpenAI vient de signer un contrat de calcul d'inférence de 20 milliards de dollars avec Cerebras le mois dernier, et Groq a été acquise par Nvidia elle-même — ce n'est pas un événement isolé.
Sources : AI Chip Startup Tenstorrent Draws Takeover Interest From Intel, Qualcomm (Bloomberg) ; CocoLoop ; Jim Keller, Tenstorrent Inc Profile (Bloomberg Markets) ; Ex-Intel and AMD Chip Guru Jim Keller Joins AI Startup Tenstorrent (Tom's Hardware) ; Jim Keller becomes CEO of AI chip company Tenstorrent (DataCenter Dynamics)