La chaîne d'approvisionnement chinoise du robot humanoïde de Tesla franchit une nouvelle étape. Le média The Paper (Pengpai News) a rapporté le 21 septembre, en citant des sources du secteur, que l'équipe robotique de Tesla avait lancé la semaine dernière des audits d'usine chez des entreprises comme Tuopu Group, Sanhua Intelligent Controls et Joyson Electronics à Ningbo, les visites s'étendant aussi à Hangzhou, Shanghai et d'autres villes du delta du Yangtsé.
Ces entreprises fournissent principalement des modules d'articulation, des actionneurs et des pièces structurelles de précision. Selon la source citée : « Avant cette série d'audits d'usine, ces entreprises avaient déjà toutes reçu des commandes pour le robot humanoïde de Tesla, à des degrés plus ou moins importants. » L'audit d'usine évalue la qualité de la ligne de production et la conformité ; une fois validé, la production devrait démarrer rapidement. Tesla n'a pas officiellement réagi à ce sujet, et ni le montant ni le volume des commandes n'ont été rendus publics.
La version a changé en trois jours
L'information sur cette série d'audits est apparue pour la première fois le 18 septembre. Les articles de l'époque indiquaient que l'équipe de Tesla était arrivée à Ningbo le 16 septembre, que l'audit avait débuté le 17, et que la liste comprenait aussi Zhejiang Rongtai et Ningbo Xinquan.
Les réponses des entreprises, ce jour-là, étaient très prudentes. Un employé de Tuopu Group a indiqué que l'entreprise n'avait pour l'instant reçu aucun avis d'audit d'usine, mais que des équipes de R&D de Tesla étaient en permanence présentes à l'usine de Ningbo, suivant à la fois les activités automobile et robotique ; les deux parties collaborent déjà sur des actionneurs linéaires, des actionneurs rotatifs et des actionneurs de mains habiles, et la base de production des composants robotiques serait déjà prête. Sanhua Intelligent Controls a déclaré ne pas avoir d'informations précises sur cette nouvelle série d'audits, tout en précisant travailler avec un grand client au développement d'actionneurs d'articulation pour robots. Joyson Electronics, de son côté, a invoqué des exigences de confidentialité pour ne pas commenter ses clients en aval.
Le 21, la version donnée par les sources du secteur était déjà : « commandes en main, production dès la fin de l'audit ». Il ne s'est écoulé que trois jours entre les deux versions, et aucune des deux n'a été confirmée officiellement par Tesla ou par les fournisseurs. En septembre de l'année dernière, Tesla avait déjà mené en Chine une série d'audits d'usine liés à la robotique.
Troisième génération et objectif de production de masse
Le modèle qui doit entrer en production de masse cette fois est le robot humanoïde de troisième génération de Tesla, également le premier conçu dès le départ pour la production de masse. Selon les rapports, par rapport à la génération précédente, les principales évolutions concernent le mécanisme de dextérité des mains et les actionneurs d'articulation ; les premiers cas d'usage se situent à l'intérieur des usines, pour le transport de matériaux et l'assistance sur des lignes d'assemblage simples.
Côté planification des capacités, les rapports citent trois chiffres : Tesla prévoyait à l'origine de convertir les lignes de production des Model S/X en lignes robotiques d'une capacité d'un million d'unités par an ; la deuxième ligne de la Gigafactory du Texas aura, à terme, une capacité annuelle de 10 millions d'unités, avec une mise en service prévue à l'été prochain ; l'objectif de coût à long terme par robot est de 20 000 à 30 000 dollars. Selon le plan précédent, Tesla devait faire sortir d'usine environ 50 000 unités d'Optimus cette année, destinées à ses gigafactories dans le monde entier. Elon Musk lui-même a déclaré que la production de masse de robots humanoïdes était le produit le plus difficile que Tesla ait jamais eu à réaliser.
Un calcul rapide sur ces 50 000 unités
En mettant côte à côte le calendrier des audits et l'objectif annuel, le compte est très serré sur le papier. L'audit a commencé mi-septembre ; même si chaque entreprise le réussissait du premier coup et démarrait la production immédiatement, il ne resterait qu'environ 15 semaines jusqu'à fin décembre. En répartissant 50 000 unités sur cette période, cela donne, en gros, environ 3 300 unités par semaine — sans même compter le temps de montée en cadence des fournisseurs, l'assemblage final et les réglages.
Sur la base de l'objectif de coût à long terme, le volume matériel correspondant à 50 000 unités se situe entre 1 et 1,5 milliard de dollars ; le coût réel par unité au début d'une production de masse est généralement bien supérieur à l'objectif à long terme, ce qui laisse penser que le montant réel en phase de démarrage sera plus élevé. Pour des fournisseurs comme Tuopu ou Sanhua, l'écart « plus ou moins important » des commandes finira par se traduire dans le prix unitaire et la part de marché des actionneurs — un point qu'aucune entreprise n'a pour l'instant rendu public.
Sources : The Paper (Pengpai News), Sina Finance (propos originaux des fournisseurs et calendrier de l'audit), CocoLoop, Sina Tech (objectif de production annuel et planification des lignes) ; le coût unitaire et la capacité des lignes reposent sur les sources citées.