Meta s'est associé à Fourier, une entreprise de robots humanoïdes basée à Shanghai, pour construire un prototype de robot humanoïde au nom de code interne Max. L'information a été révélée par The Information le 31 octobre, d'après des personnes au fait du projet.
Selon l'article, Max mesure environ 1,5 mètre et pèse environ 106 livres (près de 48 kg). Il embarque la puce Jetson Thor de Nvidia, un écran simulant des expressions faciales, un haut-parleur intégré et une main à cinq doigts suffisamment habile pour saisir de petits objets. Les deux entreprises ont mis environ trois mois à le fabriquer et, fin août, Meta l'a présenté à une partie de ses employés lors d'un sommet interne consacré à la robotique.
Max 2 est en route
Le prototype de deuxième génération, Max 2, a été lancé en septembre. D'après l'article, la nouvelle version aura un buste repensé, une main améliorée pour saisir des objets, et recevra un projecteur ainsi que des capteurs pour aider à monter et descendre les escaliers.
Pendant le projet, l'équipe robotique de Meta s'est rendue en Chine pour travailler avec Fourier. Li-Chen Miller, vice-présidente de Meta chargée des produits robotiques, a passé près de deux mois dans l'usine de Fourier à Shanghai.
Meta a déclaré à The Information que la collaboration avec Fourier est centrée sur la recherche et l'expérimentation internes et qu'il n'est pas prévu de vendre ces robots. Aucune des deux parties n'a donné de date de lancement de produit ; Fourier ne s'est pas exprimé publiquement pour l'instant, et l'article ne mentionne pas non plus l'échéance de Max 2.
Un corps pour Muse
Meta voit dans les robots humanoïdes le prolongement, dans le monde physique, de son agent d'IA Muse. Mark Zuckerberg les a qualifiés d'« incarnation physique » de Muse, avec pour objectif à long terme que les machines aident aux tâches ménagères.
Meta avance sur ce terrain depuis un moment. En mai dernier, le groupe a racheté Assured Robot Intelligence, une jeune pousse qui développe des modèles d'IA permettant aux robots de comprendre et de s'adapter au comportement humain ; ses cofondateurs ont rejoint les Meta Superintelligence Labs, et l'équipe se concentre sur les mouvements du corps entier des humanoïdes. Auparavant, Bloomberg avait déjà rapporté le projet de Meta de constituer une équipe robotique au sein de Reality Labs, en donnant la priorité aux humanoïdes domestiques.
Tout fabriquer soi-même ou sous-traiter
Comparée à celle de ses concurrents, l'approche de Meta penche vers « le modèle en interne, le corps confié à un tiers ».
L'Optimus de Tesla est conçu intégralement dans l'écosystème de l'entreprise, de la structure aux actionneurs, et son rythme suit celui de ses propres usines. Cette fois, Meta a confié le corps à Fourier : trois mois pour obtenir une machine démontrable lors d'un sommet interne, mais la rapidité se paie par un moindre contrôle de la voie matérielle. Une autre approche est la conception de référence commune pour robots humanoïdes promue par Nvidia : le fabricant de puces standardise le squelette matériel, et les constructeurs de machines se différencient par-dessus. Le Jetson Thor utilisé par Max provient lui aussi de cet écosystème.
Fourier s'est fait connaître avec des robots de rééducation et a déjà lancé la série humanoïde GR. Collaborer étroitement sur un prototype avec une grande plateforme américaine constitue pour elle une reconnaissance de ses compétences ; mais la poursuite de cette collaboration jusqu'à la production en série dépendra de la décision de Meta de faire de ces robots un produit, et la position actuelle de Meta est qu'ils ne seront pas vendus.
Une zone d'ombre demeure : la première génération de Max a été mise au point dans l'usine de Fourier à Shanghai, mais ni l'article ni les deux entreprises ne précisent si Max 2 sera toujours produit par Fourier, ni où il sera assemblé.
Sources : The Information, Investing.com, CocoLoop, IT Home, Bloomberg ; la taille et le poids, le cycle de développement et la configuration de Max 2 reprennent les données de The Information, et les déclarations de Meta sa réponse aux médias.