El 8 de mayo, Scale AI cerró discretamente un nuevo contrato mucho mayor con el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
El techo del acuerdo pasó de 100 millones a 500 millones de dólares, cinco veces más.
La noticia apareció primero en ClearanceJobs, un canal leído por analistas de inteligencia de defensa con autorización de seguridad. Los grandes medios apenas la siguieron. Pero el lenguaje del contrato importa más que la cifra.
Más dinero, pero sobre todo otra forma de hablar
Un memorando de contrato obtenido por ClearanceJobs incluía esta frase:
"This is less about future experimentation and more about embedding AI into everyday defense operations."
La frase procede de CDAO, la oficina principal digital y de inteligencia artificial del Departamento de Defensa. La clave está en el contraste entre "experimentation" y "everyday operations".
Hasta ahora, el uso de IA por parte del ejército estadounidense ha sido bastante fragmentado. El Ejército probaba sus propios proyectos, la Marina los suyos, y la Fuerza Aérea podía firmar un proof of concept con una empresa de Silicon Valley. CDAO nació en parte para ordenar esos esfuerzos dispersos.
Al subir el techo de 100 millones a 500 millones de dólares, el Pentágono está enviando una señal a compras militares: esto ya no se presupuestará como experimento, sino como infraestructura.
Qué cubren los 500 millones
El alcance público del contrato incluye varias áreas:
- Visión por ordenador, como reconocimiento de objetivos y lectura de imágenes satelitales
- Apoyo a decisiones con IA generativa, para análisis de situación y opciones para comandantes
- Operaciones de datos, para convertir datos militares dispersos en material entrenable
- Herramientas clasificadas de IA generativa para usuarios de inteligencia
- Canalizaciones de etiquetado de datos para sistemas autónomos y sistemas de puntería
El último punto es el que conviene subrayar: etiquetado de datos para sistemas autónomos y de puntería.
En lenguaje llano, son datos de entrenamiento para sistemas no tripulados que vuelan solos, identifican objetivos y, en ciertos contextos, pueden disparar por sí mismos. Lattice de Anduril y los sistemas de drones de Shield AI dependen de ese tipo de datos. Scale AI convierte vídeo bruto, imágenes y retornos de radar en anotaciones humanas o semiautomáticas para que los modelos distingan un tanque, un vehículo civil y un señuelo.
Ese mismo 8 de mayo, Anduril también recibió una modificación contractual. Un proyecto de mesh networking de la Space Force duplicó su techo de 100 millones a 200 millones de dólares y se extenderá hasta finales de 2027. Las ubicaciones indicadas fueron Colorado Springs y Costa Mesa: la sede de la Space Force y la base de Anduril en Silicon Valley.
OTA no es nuevo, pero se está volviendo el carril por defecto
El memorando incluía otro detalle: la estructura usada es OTA, u Other Transaction Authority.
OTA es el canal rápido del Pentágono para evitar partes del proceso tradicional de adquisiciones militares. El camino convencional exige RFP, normas FAR y auditorías DCAA. Un programa puede tardar dos o tres años desde el arranque hasta el despliegue, un calendario que muchas empresas de Silicon Valley no pueden soportar. OTA permite a CDAO contratar directamente y llevar capacidades a las unidades en cuestión de meses.
Antes, OTA se usaba sobre todo en proyectos pequeños de innovación. Si un contrato de Scale AI de 500 millones va por OTA, la compra rápida deja de ser excepción y se convierte en práctica.
Quien conoce adquisiciones de defensa sabe el patrón: cuando un contrato OTA funciona, el siguiente gran contrato probablemente también será OTA. Con esa puerta abierta, buena parte del dinero de IA de defensa puede circular por la misma vía.
La mudanza de TurbineOne a Virginia no es casual
Ese mismo día hubo otra noticia relacionada: la empresa de IA de defensa TurbineOne trasladó su sede de California a Fairfax County, Virginia.
El movimiento crea 22 puestos de trabajo y recibió 424.000 dólares en incentivos estatales. En Chantilly, la compañía abrió un centro de investigación y entrenamiento llamado T1 Edgeworks.
TurbineOne desarrolla edge AI: modelos que siguen funcionando cuando las comunicaciones son interferidas o la red queda cortada. Eso cubre dispositivos de soldados en primera línea, drones que pierden enlace con el mando y sensores aislados.
¿Por qué moverse de Silicon Valley a Virginia? La respuesta está justo al lado de Fairfax County: el Pentágono.
Es una señal de que las empresas de IA de defensa están acercándose físicamente al círculo de Washington, DC. Hace un año podían elegir entre Palo Alto y Silver Spring. Ahora, si quieren contratos grandes, una dirección cerca del Beltway pesa cada vez más.
Cómo se moverá el ecosistema
Para Scale AI, este contrato ayuda a sostener su valoración. La empresa había sufrido presión por demandas relacionadas con trabajadores de etiquetado de datos y PTSD; un contrato público de esta escala estabiliza su negocio central.
El efecto mayor está en la nueva ola de compañías de defensa tecnológica. Durante años, los presupuestos de IA militar se repartieron sobre todo entre contratistas tradicionales como Lockheed Martin y Northrop Grumman, además de Palantir. Ahora CDAO usa OTA para abrir una vía directa a empresas nacidas en Silicon Valley como Scale AI, Anduril y TurbineOne. Los contratistas históricos tendrán que adaptarse o aceptar que los rodeen.
Lockheed ya discute internamente colaboraciones con Anthropic y OpenAI, mientras Northrop acaba de comprar una pequeña compañía de LLM militares. Todo eso ocurrió en los últimos seis meses.
500 millones de dólares no son mucho dentro de un presupuesto anual del Departamento de Defensa que supera los 800.000 millones. Pero las palabras "everyday operations" y "less about future experimentation" pesan más que la cifra.
La postura del ejército estadounidense ante la IA está pasando de "probémoslo" a "así debe usarse".
Fuentes: CocoLoop, Pentagon Expands Scale AI Deal to $500M and AI Defense Firm TurbineOne Moves HQ to Northern Virginia (ClearanceJobs)