Le 8 mai, Scale AI a discrètement obtenu un nouveau contrat beaucoup plus important avec le département américain de la Défense.
Le plafond du contrat est passé de 100 millions à 500 millions de dollars, soit cinq fois plus.
L'information est d'abord sortie sur ClearanceJobs, un média destiné aux professionnels du renseignement de défense disposant d'habilitations. Les grands médias ont peu suivi. Pourtant, les termes du contrat comptent davantage que le montant.
Plus d'argent, mais surtout un changement de vocabulaire
Dans une note contractuelle consultée par ClearanceJobs, on trouve cette phrase :
"This is less about future experimentation and more about embedding AI into everyday defense operations."
Elle vient du CDAO, le Chief Digital and Artificial Intelligence Office du département de la Défense. Le contraste entre "experimentation" et "everyday operations" est le point essentiel.
Jusqu'ici, l'usage de l'IA par l'armée américaine restait très fragmenté. L'Army menait ses projets, la Navy les siens, et l'Air Force pouvait signer un proof of concept avec une entreprise de la Silicon Valley. Le CDAO a justement été créé pour remettre de l'ordre dans ces initiatives dispersées.
En portant le plafond de 100 millions à 500 millions de dollars, le Pentagone dit aux services d'achat militaires que l'IA ne relève plus seulement du budget expérimental. Elle commence à entrer dans la catégorie infrastructure.
Ce que couvrent les 500 millions
Le périmètre public du contrat couvre plusieurs blocs :
- Vision par ordinateur, dont l'identification de cibles et l'analyse d'images satellite
- Aide à la décision par IA générative, pour l'analyse de situation et les options proposées aux commandants
- Opérations de données, afin de transformer des données militaires dispersées en corpus entraînables
- Outils d'IA générative classifiés pour les usages de renseignement
- Chaînes d'annotation de données pour les systèmes autonomes et les systèmes de ciblage
Le dernier point mérite d'être souligné : l'annotation de données pour les systèmes autonomes et de ciblage.
En clair, il s'agit de données d'entraînement pour des systèmes sans équipage capables de voler seuls, d'identifier des cibles et, dans certains contextes, de tirer seuls. Lattice d'Anduril et les systèmes de drones de Shield AI dépendent de ce type de données. Scale AI transforme des vidéos brutes, des images et des retours radar en annotations humaines ou semi-automatiques, afin que les modèles distinguent un char, un véhicule civil ou un leurre.
Le même 8 mai, Anduril a aussi reçu une modification de contrat. Un projet de mesh networking de la Space Force a vu son plafond doubler de 100 à 200 millions de dollars, avec une échéance fin 2027. Les lieux mentionnés sont Colorado Springs et Costa Mesa : le siège de la Space Force et la base d'Anduril dans la Silicon Valley.
L'OTA n'est pas nouveau, mais devient la voie normale
La note contractuelle contient un autre détail : la structure utilisée est l'OTA, pour Other Transaction Authority.
L'OTA est le canal d'achat rapide du Pentagone, conçu pour contourner une partie de la procédure classique d'acquisition militaire. La voie traditionnelle implique des RFP, les règles FAR et les audits DCAA. Un programme peut mettre deux ou trois ans à passer de l'idée au terrain, un rythme que beaucoup d'entreprises de la Silicon Valley ne peuvent pas absorber. L'OTA donne au CDAO le pouvoir de contracter directement et de pousser des capacités vers les unités en quelques mois.
Jusqu'à présent, l'OTA servait surtout à de petits projets d'innovation. Un contrat Scale AI de 500 millions de dollars via OTA transforme l'achat rapide d'exception en pratique courante.
Les connaisseurs de l'acquisition de défense savent comment cela fonctionne : lorsqu'un contrat OTA passe, le grand contrat suivant a de fortes chances de suivre la même voie. Une fois cette ouverture créée, une bonne partie de l'argent de l'IA de défense peut emprunter ce canal.
Le départ de TurbineOne pour la Virginie n'est pas un hasard
Le même jour, une autre annonce allait dans le même sens : l'entreprise d'IA de défense TurbineOne a transféré son siège de Californie vers Fairfax County, en Virginie.
Le mouvement représente 22 nouveaux emplois et 424 000 dollars d'aides de l'État. À Chantilly, l'entreprise a ouvert un centre de recherche et de formation baptisé T1 Edgeworks.
TurbineOne développe de l'edge AI : des modèles capables de fonctionner quand les communications sont brouillées ou que le réseau est coupé. Cela vise les terminaux de soldats en première ligne, les drones privés de liaison avec le commandement ou les capteurs isolés.
Pourquoi quitter la Silicon Valley pour la Virginie ? La réponse se trouve juste à côté de Fairfax County : le Pentagone.
C'est un signal. Les entreprises d'IA de défense se rapprochent physiquement de l'orbite de Washington, DC. Il y a un an, elles pouvaient encore choisir entre Palo Alto et Silver Spring. Désormais, pour décrocher de gros contrats, une adresse près du Beltway devient de plus en plus difficile à éviter.
Ce que 500 millions changent pour l'écosystème
Pour Scale AI, le contrat soutient le récit de valorisation. L'entreprise avait été fragilisée par des poursuites liées au PTSD de travailleurs de l'annotation de données ; un grand contrat public stabilise son socle d'activité.
L'effet le plus important concerne la nouvelle génération d'entreprises de défense technologique. Jusqu'ici, les budgets d'IA de défense étaient surtout captés par des acteurs historiques comme Lockheed Martin et Northrop Grumman, ainsi que Palantir. Le CDAO utilise désormais l'OTA pour ouvrir une voie directe à des sociétés issues de la Silicon Valley comme Scale AI, Anduril et TurbineOne. Les industriels traditionnels devront s'adapter ou risquer d'être contournés.
Lockheed discute déjà en interne de coopérations avec Anthropic et OpenAI, tandis que Northrop vient d'acquérir une petite société spécialisée dans les LLM militaires. Tout cela s'est produit au cours des six derniers mois.
500 millions de dollars ne sont pas une somme énorme dans un budget annuel de défense supérieur à 800 milliards. Mais les mots "everyday operations" et "less about future experimentation" comptent davantage que le chiffre.
La posture de l'armée américaine face à l'IA passe de "essayons" à "voilà comment il faut l'utiliser".
Sources : CocoLoop, Pentagon Expands Scale AI Deal to $500M and AI Defense Firm TurbineOne Moves HQ to Northern Virginia (ClearanceJobs)