Ngày 8/5, Scale AI lặng lẽ ký được một hợp đồng mới lớn hơn nhiều với Bộ Quốc phòng Mỹ.
Trần hợp đồng giữa Lầu Năm Góc và công ty này tăng từ 100 triệu USD lên 500 triệu USD, tức gấp 5 lần.
Tin này xuất hiện đầu tiên trên ClearanceJobs, kênh dành cho giới phân tích tình báo quốc phòng có cấp phép an ninh, nên truyền thông đại chúng không theo sát. Nhưng cách hợp đồng được mô tả đáng chú ý hơn chính con số.
Tiền tăng, nhưng ngôn ngữ mới là điểm đổi hướng
Trong bản ghi nhớ hợp đồng mà ClearanceJobs có được, có câu sau:
"This is less about future experimentation and more about embedding AI into everyday defense operations."
Câu này đến từ CDAO, Văn phòng Kỹ thuật số và AI trưởng của Bộ Quốc phòng. Trọng tâm nằm ở sự đối lập giữa "experimentation" và "everyday operations".
Trước đây, việc dùng AI trong quân đội Mỹ chủ yếu là mỗi quân chủng tự thử. Lục quân làm phần của mình, hải quân làm phần của mình, không quân ký một proof of concept với một công ty Silicon Valley để xem hiệu quả. CDAO được lập ra một phần để gom các dự án rời rạc đó về một mối.
Khi trần hợp đồng tăng từ 100 triệu USD lên 500 triệu USD, thông điệp gửi tới hệ thống mua sắm quân sự là rõ ràng: đây không còn là ngân sách cho dự án thử nghiệm, mà bắt đầu được đối xử như hạ tầng.
500 triệu USD bao phủ những gì
Phạm vi công khai của hợp đồng gồm các mảng chính:
- Thị giác máy tính, gồm nhận diện mục tiêu và đọc ảnh vệ tinh
- Hỗ trợ quyết định bằng AI tạo sinh, giúp chỉ huy phân tích tình huống và xây dựng phương án
- Vận hành dữ liệu, biến dữ liệu quân sự phân tán thành vật liệu có thể huấn luyện
- Công cụ AI tạo sinh mật cho khối tình báo
- Dây chuyền gán nhãn dữ liệu phục vụ hệ thống tự chủ và hệ thống ngắm bắn
Mục cuối cùng đáng gạch chân nhất: dữ liệu gán nhãn cho hệ thống tự chủ và ngắm bắn.
Nói thẳng ra, đó là dữ liệu huấn luyện cho các hệ thống không người lái có thể tự bay, tự nhận diện mục tiêu và trong một số bối cảnh tự khai hỏa. Lattice của Anduril và hệ thống drone của Shield AI đều cần loại dữ liệu này. Việc của Scale AI là lấy video thô, hình ảnh và tín hiệu radar rồi gán nhãn bằng người hoặc bán tự động để mô hình phân biệt được đâu là xe tăng, đâu là xe dân sự, đâu là mồi nhử.
Cũng trong ngày 8/5, Anduril nhận một sửa đổi hợp đồng khác: dự án mesh networking của Space Force tăng trần từ 100 triệu USD lên 200 triệu USD và kéo dài đến cuối 2027. Địa điểm thực hiện là Colorado Springs và Costa Mesa, tương ứng với trụ sở Space Force và căn cứ Silicon Valley của Anduril.
OTA không mới, nhưng đang trở thành lối đi mặc định
Bản ghi nhớ còn có một chi tiết: hợp đồng dùng cấu trúc OTA, tức Other Transaction Authority.
OTA là kênh mua sắm nhanh của Bộ Quốc phòng để tránh một phần quy trình quân sự truyền thống. Quy trình cũ phải phát RFP, đi theo luật mua sắm FAR và chịu kiểm toán DCAA. Một dự án từ khởi động đến triển khai thường mất hai hoặc ba năm, nhịp độ mà nhiều công ty Silicon Valley không chịu nổi. OTA cho CDAO quyền ký trực tiếp và đưa năng lực tới đơn vị trong vài tháng.
Trước đây OTA chủ yếu dùng cho dự án đổi mới nhỏ. Khi hợp đồng Scale AI quy mô 500 triệu USD đi theo OTA, mua sắm nhanh không còn là ngoại lệ mà trở thành thông lệ.
Người hiểu mua sắm quốc phòng đều biết: một hợp đồng OTA đã chạy được thì hợp đồng lớn tiếp theo rất có thể vẫn là OTA. Khi cửa này mở, tiền AI quốc phòng phía sau sẽ đi qua cùng một tuyến.
TurbineOne chuyển tới Virginia không phải ngẫu nhiên
Cùng ngày còn có tin liên quan: công ty AI quốc phòng TurbineOne dời trụ sở từ California tới Fairfax County, Virginia.
Động thái này tạo 22 việc làm mới và nhận 424.000 USD hỗ trợ từ bang. Công ty cũng mở một cơ sở nghiên cứu và huấn luyện tại Chantilly, tên là T1 Edgeworks.
TurbineOne làm edge AI: các mô hình vẫn chạy khi liên lạc bị gây nhiễu hoặc mạng bị cắt. Đó là suy luận cục bộ trên thiết bị cầm tay của binh sĩ tuyến đầu, drone mất đường truyền lên cấp trên, hoặc cảm biến phải vận hành độc lập.
Vì sao rời Silicon Valley để tới Virginia? Câu trả lời nằm ngay cạnh Fairfax County: Lầu Năm Góc.
Đây là tín hiệu rằng các công ty AI quốc phòng đang dịch chuyển cả về mặt địa lý vào quỹ đạo Washington, DC. Một năm trước, họ có thể chọn Palo Alto hoặc Silver Spring. Bây giờ, nếu muốn giành hợp đồng lớn, một địa chỉ gần Beltway ngày càng khó thiếu.
500 triệu USD sẽ kéo hệ sinh thái đi đâu
Với Scale AI, hợp đồng này hỗ trợ câu chuyện định giá. Công ty từng chịu áp lực vì vụ kiện liên quan tới PTSD của lao động gán nhãn dữ liệu; một hợp đồng chính phủ lớn giúp ổn định nền tảng kinh doanh.
Tác động lớn hơn nằm ở nhóm công ty công nghệ quốc phòng mới. Trước đây ngân sách AI quốc phòng chủ yếu vào tay Lockheed Martin, Northrop Grumman và Palantir. Nay CDAO dùng OTA để mở cửa trực tiếp cho các công ty sinh ra từ Silicon Valley như Scale AI, Anduril và TurbineOne. Các nhà thầu truyền thống phải tự đổi mới hoặc bị đi vòng qua.
Lockheed đã bàn hợp tác nội bộ với Anthropic và OpenAI, còn Northrop vừa mua một công ty nhỏ làm LLM quân sự. Tất cả đều là chuyện trong nửa năm qua.
500 triệu USD không phải con số lớn trong ngân sách quốc phòng Mỹ hơn 800 tỷ USD mỗi năm. Nhưng các cụm từ như "everyday operations" và "less about future experimentation" đáng chú ý hơn số tiền.
Tư thế của quân đội Mỹ với AI đang đổi từ "thử xem sao" sang "đây là cách nên dùng".
Nguồn: CocoLoop, Pentagon Expands Scale AI Deal to $500M and AI Defense Firm TurbineOne Moves HQ to Northern Virginia (ClearanceJobs)