Ngày 19 tháng 3, Bộ Tư pháp Hoa Kỳ đã thông báo truy tố ba người, trong đó có một đồng sáng lập của Supermicro (Super Micro Computer).
Cáo buộc: Âm mưu xuất khẩu bất hợp pháp khoảng 2,5 tỷ USD máy chủ AI NVIDIA sang Trung Quốc, vi phạm các quy định kiểm soát xuất khẩu của Hoa Kỳ.
Đây là vụ buôn lậu chip AI lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ.
Ba nhân vật chính
- Yih-Shyan "Wally" Liaw: Đồng sáng lập Supermicro, cựu Phó chủ tịch cấp cao phụ trách phát triển kinh doanh, công dân Hoa Kỳ, đã bị bắt tại California và được tại ngoại hầu tra.
- Ruei-Tsang "Steven" Chang: Tổng giám đốc công ty con của Supermicro tại Đài Loan, quốc tịch Đài Loan, đang bị tạm giam.
- Ting-Wei "Willy" Sun: Môi giới bên thứ ba, quốc tịch Đài Loan, đang bị tạm giam.
Các tội danh mà ba người phải đối mặt bao gồm: Vi phạm Đạo luật Cải cách Kiểm soát Xuất khẩu (ECRA), tội buôn lậu hàng hóa, và tội lừa dối Chính phủ Hoa Kỳ.
Kế hoạch được thiết kế như thế nào
Toàn bộ kế hoạch buôn lậu được phân thành nhiều lớp, được thiết kế khá tinh vi.
Bước một: Đặt hàng qua các công ty vỏ bọc ở Đông Nam Á. Khách hàng là các doanh nghiệp Trung Quốc đại lục, nhưng đơn hàng được thực hiện thông qua một công ty trung gian đăng ký tại Đông Nam Á, bề ngoài trông giống như một giao dịch mua bán xuyên biên giới bình thường.
Bước hai: Lắp ráp bình thường, sau đó đi đường vòng. Máy chủ được lắp ráp bình thường tại Hoa Kỳ, trang bị các GPU NVIDIA bị hạn chế – H100 hoặc các lô A100 cũ hơn. Hàng hóa được vận chuyển đến Đài Loan trước, sau đó chuyển tiếp đến Đông Nam Á, bề ngoài là quy trình phân phối khu vực, nhưng thực chất là điểm trung chuyển để đổi chủ.
Bước ba: Loại bỏ mọi nhãn hiệu, đi đường vòng vào Trung Quốc. Tại khâu Đông Nam Á, máy chủ được đóng gói lại, loại bỏ mọi dấu hiệu nhận dạng nguồn gốc. Sau đó, theo một lộ trình vận chuyển vòng vo, cuối cùng đến tay người mua ở Trung Quốc đại lục.
Bước bốn: Hàng giả để đối phó với kiểm tra. Để đề phòng Hải quan Hoa Kỳ hoặc nhân viên tuân thủ nội bộ của Supermicro kiểm tra, họ đã chế tạo hàng nghìn "máy chủ giả" – có hình dạng và kích thước giống hệt hàng thật, nhưng bên trong chứa các linh kiện thông thường không bị hạn chế xuất khẩu, hoặc thậm chí là rỗng. Những máy chủ giả này được xếp gọn gàng trong kho, dành riêng để đối phó với việc kiểm kê thực tế của các kiểm toán viên.
Giám đốc FBI đã chỉ đích danh sau khi công bố vụ truy tố: Các bị cáo đã "làm giả tài liệu, bày ra các thiết bị giả để vượt qua kiểm toán."
Cảnh tượng với máy sấy tóc
Camera giám sát đã ghi lại một chi tiết đầy hình ảnh nhất trong toàn bộ hoạt động:
Một người dùng máy sấy tóc, từng chiếc một, hơ nóng các miếng dán số sê-ri và nhãn xuất xưởng trên vỏ máy chủ bằng hơi nóng, rồi cẩn thận bóc ra và dán lên các thùng máy rỗng. Sau đó, họ đóng gói lại, trông giống hệt như sản phẩm nguyên bản chưa bị động đến.
Chi tiết này không chỉ kỳ quặc, nó trực tiếp cho thấy một điều: Toàn bộ quy trình này đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng, không phải là hành động bộc phát nhất thời, mà là một hoạt động có hệ thống, quy mô công nghiệp.
2,5 tỷ USD có ý nghĩa gì?
Máy chủ AI hiệu suất cao trang bị GPU NVIDIA H100 có giá bán lẻ khoảng từ 250.000 đến 400.000 USD mỗi chiếc. Quy mô 2,5 tỷ USD tương đương với hàng nghìn đến hàng chục nghìn chiếc, đủ để xây dựng một cụm huấn luyện AI đáng kể.
Cổ phiếu của Supermicro đã giảm hơn 33% trong ngày thông tin được công bố.
Công ty không bị coi là bị đơn trong vụ án, đã ra tuyên bố cho biết đã đình chỉ công tác đối với Liaw và Chang, đồng thời chấm dứt quan hệ hợp tác với Sun. Công ty nhấn mạnh rằng mình có "hệ thống tuân thủ vững chắc" và đang hợp tác toàn diện với cuộc điều tra.
Chính cách diễn đạt của tuyên bố này đã nói lên nhiều điều: Hoặc là bộ phận tuân thủ nội bộ thực sự không phát hiện ra việc này, hoặc là đã phát hiện nhưng không báo cáo lên. Cả hai trường hợp đều khó có thể hoàn toàn yên tâm.
Bài báo tiếp theo của Fortune cũng đề cập đến một bối cảnh lịch sử: Supermicro trước đây đã từng có tiền sử bị nghi ngờ xuất khẩu vi phạm sang Iran. Công ty này không phải lần đầu tiên đứng ở ranh giới của các biện pháp kiểm soát xuất khẩu.
Điều này cho thấy điều gì?
Nhiều người cho rằng các biện pháp kiểm soát xuất khẩu chip của Hoa Kỳ chỉ là hình thức. Cục Công nghiệp và An ninh (BIS) thuộc Bộ Thương mại Hoa Kỳ trước đó đã cắt giảm gần 20% nhân sự, dẫn đến tình trạng thiếu nhân viên thẩm định nghiêm trọng, nhiều đơn xin xuất khẩu chất đống trong văn phòng không được xử lý.
Nhưng vụ truy tố này cho thấy: Các cuộc điều tra vẫn đang được tiến hành, chỉ là chậm hơn và muộn hơn mà thôi.
Vấn đề lớn hơn là hệ thống kiểm soát này có đầy rẫy những lỗ hổng đã được biết đến. Trung chuyển qua Đông Nam Á, bàn đạp Đài Loan, các công ty vỏ bọc nhận đơn hàng – những tuyến đường này không phải là bí mật trong giới chip, chỉ là lần này quy mô quá lớn để có thể che giấu.
Đối với Trung Quốc, nhu cầu về chip AI cao cấp sẽ không biến mất chỉ vì một vài vụ bắt giữ. Chừng nào chênh lệch giá và nhu cầu còn tồn tại, động lực buôn lậu vẫn còn.
Đối với Hoa Kỳ, vụ án này là một tín hiệu cho thấy giữa "lệnh cấm trên giấy tờ" và "khả năng thực sự ngăn chặn chip chảy vào Trung Quốc" vẫn còn một khoảng cách khá xa.
Làm thế nào để thu hẹp khoảng cách này là một vấn đề chính sách quan trọng hơn bất kỳ công nghệ đơn lẻ nào trong vài năm tới.
Nguồn tham khảo: Super Micro Co-Founder Charged With Smuggling Chips to China (Bloomberg); Supermicro co-founder charged over $2.5B GPU sales to China (The Register); Super Micro shares tank 33% after employees charged with smuggling Nvidia chips to China (CNBC); CocoLoop, Supermicro's cofounder was just arrested for allegedly smuggling $2.5 billion in GPUs to China (Fortune)