5월 22일, 월마트는 Q1 FY27 실적 발표에서 자체 AI 쇼핑 어시스턴트 Sparky의 데이터를 공개했다. 이 숫자는 AI가 소매 현장에서 실제로 작동하는지, 아니면 PR 수사인지를 처음으로 명확히 보여줬다.
CEO John Furner는 실적 발표에서 다음과 같이 말했다:
'주간 활성 사용자가 지난 분기 대비 100% 이상 증가했습니다. AI 투자로 Sparky의 지능과 응답 품질이 올해 40% 향상되었습니다.'
주간 활성 사용자가 한 분기 만에 두 배, Sparky의 '지능'이 올해 40% 향상. 이는 AI 회사에서 흔히 볼 수 있는 '사용자 반응이 뜨겁다'는 식의 모호한 표현이 아니라, 실적에 연동된 구체적인 숫자다.
35% vs 4배: 어느 숫자가 더 중요할까
월마트는 Sparky의 핵심 지표 몇 가지를 공개했다:
- 주간 활성 사용자: 분기 대비 100%+ 증가 (Q1 FY27)
- 단위 구매 수: 분기 대비 4배 (Q1 FY27 vs Q4 FY26)
- 사용자 AOV 대 비사용자: 35% 높음 (현재)
- Sparky 지능/응답 품질: 2026년 연초 대비 40% 향상
35%의 AOV 상승은 널리 회자되지만, 실제 구매 행동의 변화를 반영하는 것은 단위 구매 수 4배다. AOV 35% 상승은 'Sparky를 사용하는 사람이 원래 많이 산다'는 선택 편향으로 설명될 수 있다. 그러나 단위 수가 4배라는 것은 이 사용자들이 이전에는 월마트에서 사지 않았던 품목(종이타월, 세제, 스낵, 신선식품)을 카트에 담기 시작했음을 의미한다. 월마트는 이를 '인텐트 드리븐 커머스'라고 부르며, AI가 상품을 찾는 것을 넘어 '이번 주에 무엇을 보충해야 할지'를 능동적으로 제안하고 있다.
구체적인 기능도 이에 부합한다. 월마트 US CEO David Guggina는 Sparky의 새로운 기능을 다음과 같이 소개했다:
- 개인화된 보충: 과거 구매 리듬에 기반해 보충해야 할 품목을 능동적으로 알림
- 식사 계획: 사용자가 주간 식사 횟수를 지정하면 쇼핑 목록을 자동 생성
- 재고 및 배송 속도 기반 스마트 추천: 재고 부족 또는 배송 지연 상품의 대체품 제안
이러한 작업은 이전에는 사용자가 직접 고민해야 했지만, 이제 AI가 능동적으로 제안한다.
단일 기능이 아닌, 전체 쇼핑 프로세스 장악
Sparky는 현재 웹사이트, 앱, 매장 세 채널에서 운영된다. 각 진입점은 다른 역할을 수행한다:
- 앱: '무엇을 살지' 담당 — 냉장고, 날씨, 이력을 확인하고 쇼핑 목록 생성
- 웹사이트: '어떻게 고를지' 담당 — 스마트 필터링, 비교, 대체품 추천
- 매장: '어디에 있는지' 담당 — 진열대 위치, 스캔 후 카트 추가
최근 스페인어 지원도 추가됐다. 월마트 US 매출의 20% 이상이 스페인어권에서 발생하며, 이는 기술 업그레이드라기보다 수천만 사용자에 대한 진입로를 여는 것이다.
진짜 수익원은 광고
Sparky 이야기를 AOV 상승만으로 보는 것은 시야가 좁다. Q1의 또 다른 핵심 숫자는 광고 수익이 글로벌 37%, 미국 36% 증가한 것이다.
그 이면의 논리: AI가 사용자 브라우징을 늘려 광고 슬롯을 확대하고, AI가 구매를 촉진해 판매자가 해당 트래픽에 더 높은 CPC를 지불할 의사를 갖게 한다. 월마트의 광고 사업 Walmart Connect는 전사에서 가장 빠르게 성장하는 부문이다. Sparky는 가속기 역할을 하며, 직접 광고를 판매하는 대신 쇼핑 퍼널을 넓혀 새로운 광고 인벤토리를 창출한다.
아마존이 가진 적 없는 시나리오
아마존의 Rufus는 작년 출시 후 큰 반향을 일으키지 못했고, 올해 4월 Alexa에 통합됐다. 이유 중 하나는 Rufus가 '쇼핑 어시스턴트' 위치에 머물며 아마존의 하류 사업(광고, Prime, AWS)과 진정한 연계를 이루지 못했기 때문이다.
월마트의 Sparky는 반대 방향으로 간다: 처음부터 재고 시스템, 광고 시스템, 배송 시스템과 통합되어 있다. 사용자가 '저녁 뭐 먹지?'라고 묻으면 Sparky는 레시피 데이터베이스가 아니라 지역 매장의 실시간 재고, 당일 배송 시간대, 프로모션을 확인한다.
이 과제의 핵심은 AI 모델 자체가 아니라 전사 시스템을 연결하는 데 있다. 월마트는 지난 10년간 수백억 달러를 디지털 전환에 투자했고, Sparky는 그 혜택을 누리고 있다.
향후 전망
Furner는 Sparky를 'AI 네이티브가 되는 것'이라고 표현하며 월마트가 AI 네이티브 기업으로 변모하고 있다고 말했다. PR처럼 들리지만 숫자가 뒷받침되면 일반 CEO의 발언보다 신뢰도가 높다.
주목할 두 가지 움직임:
첫째, Sparky의 미국 외 확장. 월마트는 멕시코, 캐나다, 중국(주로 샘스클럽과 월마트 중국)에 대규모 사업을 두고 있지만 Sparky는 미국에만 있다. 해외 확장이 시작되면 AOV 성장 곡선은 더 가팔라질 것이다.
둘째, 아마존의 반격. Alexa+Rufus 통합은 올해 중반에 효과를 볼 것으로 예상되며, 베조스도 AI를 직접 챙기고 있다. 월마트의 실적은 아마존에 대한 도전장이다.
소매 업계에서 오랫동안 눈길을 끄는 스토리는 없었다. AI 에이전트가 월마트의 계산대에서 새로운 이야기를 쓰기 시작할지도 모른다.
출처: Walmart credits Sparky AI agent with lifting AOV, unit sales growth (Digital Commerce 360); Walmart: 'Sparky' AI Chatbot Is Lifting Spend, Engagement (eWeek); CocoLoop; Walmart's Sparky AI agent increases order value (Constellation Research)