이고르 바부슈킨이 자신에게 두 번째 수표를 발행했다.
xAI의 공동창업자인 그는 2025년 8월 xAI를 떠나 벤처캐피털 'Babuschkin Ventures'를 설립했다. 6개월 후, 그는 다시 창업자로 나섰다. 새 회사 'River AI'는 General Catalyst로부터 10억 달러를 조달하는 것을 목표로 하며, 기업가치는 50억 달러에 달한다. 바부슈킨本人은 1억 달러의 자금을 먼저 투입한다. Forbes가 보도했다. 양측 모두 논평을 거부했다.
'Neolab'이라는 단어, 최근 2주간 3곳 등장
최근 2주간 AI 업계 인사 이동을 살펴보면 'neolab'이라는 단어가 유난히 자주 등장한다. Forbes 기사는 River AI를 다른 두 회사와 함께 묶어 소개했다.
- River AI — xAI 공동창업자 이고르 바부슈킨, 목표 10억 달러, General Catalyst 주도
- Recursive Superintelligence — You.com의 리처드 소처가 이끔, 6.5억 달러 조달 완료, 기업가치 46.5억 달러
- 이름 미정 — DeepMind의 데이비드 실버, 자금 조달 중
세 회사의 공통점은 판매 가능한 제품을 출시하는 것이 아니라 연구를 수행하는 것, 더 구체적으로는 'AI가 스스로를 개선할 수 있는지'에 대한 연구에 집중한다는 점이다. 리처드 소처는 TechCrunch 인터뷰에서 이렇게 말했다. '우리의 주요 초점은 진정으로 재귀적이고 자기 개선하는 초지능을 대규모로 구축하는 것입니다. 이는 연구 아이디어의 발상, 구현, 검증의 전체 과정이 자동화된다는 것을 의미합니다.' 쉽게 말해, AI가 스스로 연구자가 되어 아이디어 구상부터 검증까지 모든 과정을 자동으로 수행하게 하여 연구원이라는 직무 자체를 대체하는 것을 목표로 한다.
바부슈킨은 누구이며, 왜 xAI를 떠났나
바부슈킨은 평범한 엔지니어가 아니다. DeepMind에서는 2019년 스타크래프트2에서 그랜드마스터 수준에 도달한 AI 프로젝트 'AlphaStar'를 이끌었다. 이후 OpenAI로 옮겼고, 2023년 일론 머스크와 함께 xAI를 공동창업했다. 2025년 8월, 그는 xAI를 떠났다. 이유는 AI 안전에 집중하기 위해서였다. Babuschkin Ventures의 슬로건은 '인류에 이롭고 우주의 신비를 푸는 AI 시스템에 투자한다'는 것이다. 이는 마케팅 문구처럼 들릴 수 있지만, 그 배경에는 xAI의 내부 혼란이 있다. 80명 이상의 연구원이 집단 사직했고, SpaceX가 xAI를 완전히 흡수했으며, Grok는 아동 콘텐츠 논란에 휩싸였다. 6개월 후, 바부슈킨은 자신의 회사를 설립했다. River AI는 4월 20일 네바다주에 등록되었고, 5월부터 10억 달러 규모의 투자 유치를 논의하기 시작했다. 이러한 속도는 투자자들이 몇 달 전부터 줄을 서 있었음을 시사한다.
50억 달러 기업가치, 시장은 무엇에 베팅하는가
설립 한 달도 안 되고 공개된 제품도 없는 회사에 50억 달러의 기업가치는 놀라운 수치지만, neolab 물결 속에서 가장 비싼 것은 아니다. Recursive Superintelligence는 이미 46.5억 달러다. 시장이 베팅하는 것은 제품이 아니라 사람이다. 바부슈킨의 이력은 두 가지 성과로 요약된다. DeepMind에서 가장 어려운 강화학습 프로젝트 중 하나를 이끌었고, xAI에서 10만 개의 GPU로 구성된 멤피스 슈퍼컴퓨터를 처음부터 구축했다. 두 가지 모두 '무에서 유를 창조하는' 경험이다. General Catalyst는 이번 라운드의 대부분을 인수할 예정이다. 이 VC는 올해 Sierra와 Anduril 같은 스타트업에도 투자했다. 무차별적인 투자가 아니라 'AI의 다음 단계는 대기업에서 10인 규모의 엘리트 연구소로 이동할 것'이라는 명확한 신호다. River AI는 무엇을 만들 것인가? Forbes에 따르면 기술 로드맵과 제품 전략은 아직 공개되지 않았다. Babuschkin Ventures의 공개 자료는 AI 안전과 에이전틱 AI 방향을 제시한다. River AI가 이 길을 간다면, 'neolab'이라는 레이블 아래 세 가지 노선이 형성되고 있다. Recursive(AI 자기 개선), David Silver의 회사(미공개), River AI(AI 안전 + 에이전틱). 어떤 노선이 성공할지, 업계는 연말이 되어야 윤곽을 알 수 있을 것으로 보인다.
참고 출처: Igor Babuschkin Seeks Up To $1 Billion For River AI (Forbes / Let's Data Science); CocoLoop; What happens when AI starts building itself? (TechCrunch)