Igor Babuschkin s'écrit un deuxième chèque.
Le cofondateur de xAI a quitté l'entreprise en août 2025 pour fonder Babuschkin Ventures, une société de capital-risque. Six mois plus tard, il se relance en tant que fondateur avec River AI, une startup qui cherche à lever 1 milliard de dollars auprès de General Catalyst pour une valorisation de 5 milliards de dollars. Babuschkin lui-même apporte 100 millions de dollars de sa poche en avance, selon Forbes. Les deux parties n'ont pas commenté.
Le terme 'Neolab' apparaît trois fois en deux semaines
Ces deux dernières semaines, le terme 'neolab' est apparu avec une fréquence inhabituelle dans les mouvements de talents en IA. Forbes a regroupé River AI avec deux autres entreprises :
- River AI — fondée par Igor Babuschkin ; objectif de 1 milliard $ mené par General Catalyst
- Recursive Superintelligence — dirigée par Richard Socher (You.com) ; 650 millions $ levés, valorisation de 4,65 milliards $
- Sans nom — David Silver de DeepMind ; en cours de levée
Toutes trois ont un point commun : elles ne visent pas à lancer un produit vendable, mais à faire de la recherche — plus précisément, sur la capacité de l'IA à s'améliorer elle-même. Richard Socher a déclaré à TechCrunch : 'Notre objectif principal est de construire une superintelligence véritablement récursive et auto-améliorante à grande échelle, ce qui signifie que l'ensemble du processus d'idéation, de mise en œuvre et de validation des idées de recherche sera automatique.' En d'autres termes, ils veulent que l'IA agisse comme son propre chercheur, automatisant tout le cycle de l'idée à la validation — visant à éliminer le rôle du chercheur lui-même.
Qui est Babuschkin et pourquoi a-t-il quitté xAI ?
Babuschkin n'est pas un ingénieur ordinaire. Chez DeepMind, il a dirigé AlphaStar, le projet d'IA qui a atteint le niveau grandmaster dans StarCraft II en 2019. Il a ensuite rejoint OpenAI et cofondé xAI avec Elon Musk en 2023. Il a quitté xAI en août 2025, invoquant un recentrage sur la sécurité de l'IA. Le slogan de Babuschkin Ventures est 'investir dans des systèmes d'IA qui profitent à l'humanité et dévoilent les mystères de l'univers.' Cela peut sembler marketing, mais cela intervient dans un contexte de turbulences internes chez xAI : plus de 80 chercheurs sont partis, SpaceX a complètement absorbé xAI, et Grok a été impliqué dans une controverse sur le contenu pour enfants. Six mois plus tard, Babuschkin a fondé sa propre entreprise. River AI a été enregistrée au Nevada le 20 avril et a commencé à discuter d'un tour de 1 milliard de dollars en mai — un rythme qui n'est possible que si les investisseurs faisaient la queue depuis des mois.
Sur quoi le marché parie-t-il avec une valorisation de 5 milliards ?
Une valorisation de 5 milliards de dollars pour une entreprise de moins d'un mois sans produit public est frappante, mais pas la plus chère dans la vague neolab — Recursive Superintelligence vaut déjà 4,65 milliards. Le marché parie sur la personne, pas sur le produit. Le CV de Babuschkin se résume à deux réalisations : diriger l'un des projets d'apprentissage par renforcement les plus difficiles chez DeepMind, et construire le supercalculateur Memphis de xAI avec 100 000 GPU à partir de zéro. Les deux sont des expériences de 'créer de grandes choses à partir de rien'. General Catalyst prend la majeure partie de ce tour — le même VC qui a également investi dans Sierra et Anduril cette année. Ce n'est pas un investissement dispersé, mais une déclaration claire que la prochaine phase de l'IA passera des grandes entreprises aux laboratoires d'élite d'environ 10 personnes. Que construira River AI ? Forbes indique que l'approche technique et la stratégie produit n'ont pas encore été divulguées. Les documents publics de Babuschkin Ventures pointent vers la sécurité de l'IA et l'IA agentive. Si River AI suit cette voie, trois routes se dessinent sous l'étiquette 'neolab' : Recursive (auto-amélioration de l'IA), l'entreprise de David Silver (non divulguée) et River AI (probablement sécurité de l'IA + agentive). Quelle route réussira ? L'industrie devra probablement attendre la fin de l'année pour le savoir.
Sources : Igor Babuschkin Seeks Up To $1 Billion For River AI (Forbes / Let's Data Science); CocoLoop ; What happens when AI starts building itself? (TechCrunch)