Igor Babuschkin menulis cek kedua untuk dirinya sendiri.
Co-founder xAI itu keluar dari perusahaan pada Agustus 2025 untuk mendirikan Babuschkin Ventures, sebuah firma VC. Enam bulan kemudian, ia kembali menjadi pendiri dengan River AI, sebuah startup yang mencari $1 miliar dari General Catalyst dengan valuasi $5 miliar. Babuschkin sendiri menyetor $100 juta dari kantongnya sendiri sebagai dana awal, menurut Forbes. Kedua belah pihak belum memberikan komentar.
Istilah 'Neolab' Muncul Tiga Kali dalam Dua Pekan
Dalam dua pekan terakhir, istilah 'neolab' muncul dengan frekuensi yang tidak biasa dalam pergerakan talenta AI. Forbes mengelompokkan River AI bersama dua perusahaan lain:
- River AI — didirikan oleh Igor Babuschkin, target $1 miliar dipimpin General Catalyst
- Recursive Superintelligence — dipimpin Richard Socher dari You.com; $650 juta terkumpul, valuasi $4,65 miliar
- Belum bernama — David Silver dari DeepMind; sedang menggalang dana
Ketiganya memiliki kesamaan: bukan untuk meluncurkan produk yang bisa dijual, melainkan untuk melakukan riset — lebih spesifik, tentang apakah AI dapat memperbaiki dirinya sendiri. Richard Socher mengatakan kepada TechCrunch: 'Fokus utama kami adalah membangun superintelligence yang benar-benar rekursif dan dapat memperbaiki diri dalam skala besar, yang berarti seluruh proses ideasi, implementasi, dan validasi ide riset akan bersifat otomatis.' Dengan kata lain, mereka ingin AI menjadi peneliti sendiri, mengotomatiskan seluruh siklus dari ide hingga validasi — bertujuan untuk menghilangkan peran peneliti itu sendiri.
Siapa Babuschkin dan Mengapa Ia Meninggalkan xAI
Babuschkin bukanlah insinyur biasa. Di DeepMind, ia memimpin AlphaStar, proyek AI yang mencapai level grandmaster di StarCraft II pada 2019. Ia kemudian bergabung dengan OpenAI dan ikut mendirikan xAI bersama Elon Musk pada 2023. Ia meninggalkan xAI pada Agustus 2025 dengan alasan fokus pada keamanan AI. Slogan Babuschkin Ventures adalah 'berinvestasi pada sistem AI yang bermanfaat bagi umat manusia dan mengungkap misteri alam semesta.' Meski terdengar seperti pemasaran, hal ini terjadi di tengah gejolak internal xAI: lebih dari 80 peneliti hengkang, SpaceX mengakuisisi xAI sepenuhnya, dan Grok terlibat kontroversi konten anak. Enam bulan kemudian, Babuschkin mendirikan perusahaannya sendiri. River AI didaftarkan di Nevada pada 20 April dan mulai membahas putaran $1 miliar pada Mei — kecepatan yang menunjukkan investor telah mengantre sejak berbulan-bulan sebelumnya.
Apa yang Dipertaruhkan dengan Valuasi $5 Miliar
Valuasi $5 miliar untuk perusahaan yang baru berdiri kurang dari sebulan tanpa produk publik memang mencolok, tetapi bukan yang termahal di gelombang neolab — Recursive Superintelligence sudah bernilai $4,65 miliar. Pasar bertaruh pada orangnya, bukan produknya. Resume Babuschkin dapat diringkas dalam dua pencapaian: memimpin salah satu proyek reinforcement learning tersulit di DeepMind, dan membangun superkomputer Memphis xAI dengan 100.000 GPU dari awal. Keduanya menunjukkan pengalaman mewujudkan hal besar dari nol. General Catalyst mengambil sebagian besar putaran ini — VC yang sama tahun ini juga mendanai Sierra dan Anduril. Ini bukan investasi sembarangan, melainkan pernyataan jelas bahwa fase AI berikutnya akan bergeser dari perusahaan besar ke laboratorium elit beranggotakan sekitar 10 orang. Apa yang akan dibangun River AI? Forbes mengatakan pendekatan teknis dan strategi produk masih dirahasiakan. Materi publik Babuschkin Ventures mengarah pada keamanan AI dan AI agen. Jika River AI mengikuti jalur itu, tiga rute terbentuk di bawah label 'neolab': Recursive (perbaikan diri AI), David Silver (belum diungkap), dan River AI (kemungkinan keamanan AI + agen). Rute mana yang akan berhasil? Industri mungkin harus menunggu hingga akhir tahun untuk mengetahui jawabannya.
Sumber: Igor Babuschkin Seeks Up To $1 Billion For River AI (Forbes / Let's Data Science); CocoLoop; What happens when AI starts building itself? (TechCrunch)