5월 20일, 샘 알트먼은 오픈AI가 Y 콤비네이터 현 배치의 모든 스타트업에 200만 달러 상당의 API 크레딧을 제공하고 지분과 교환한다고 발표했다. 169개 스타트업이 대상이며, 총 3억3800만 달러의 토큰이 SAFE 계약을 통해 흘러간다. 이는 미국 스타트업 한 세대 전체에 대한 대규모 투자다.
이는 AWS가 수년 전 사용했던 전략과 동일하다.
200만 달러 토큰, 그 조건은?
구체적인 구조는 다음과 같다:
- 각 스타트업은 200만 달러 상당의 API 크레딧(소매가 기준)을 받는다.
- 크레딧을 수락하면 무제한 SAFE에 서명하는 것과 같다.
- SAFE는 스타트업의 다음 라운드(보통 시리즈 A)에서 해당 라운드의 평가액으로 전환된다.
- 스타트업의 평가액이 높을수록 오픈AI가 받는 지분 비율은 낮아진다.
무제한 SAFE가 핵심이다. 이는 오픈AI가 투자 결정을 스타트업이 스스로를 증명한 후로 미루는 것을 의미한다. 스타트업이 시리즈 A를 유치해야만 오픈AI가 그 평가액으로 주식을 받는다. 스타트업이 실패하면 오픈AI는 이미 발행한 토큰만 잃으며, 그 토큰의 한계 비용은 소매가보다 훨씬 낮다.
즉, 오픈AI가 실제로 지출하는 금액은 3억3800만 달러가 아니다. 스타트업이 소비하는 컴퓨팅 자원에 대한 데이터센터의 전기료, 감가상각비, 대역폭 비용일 뿐이다.
장부상 3억3800만 달러, 실제는 훨씬 적어
소매가는 표면적인 숫자에 불과하다. 실제 비용 구조는 크게 다르다(업계 추정):
- 100만 입력 토큰당: 소매 5~15달러, 한계 비용 1~3달러
- 100만 출력 토큰당: 소매 20~60달러, 한계 비용 5~12달러
한계 비용으로 계산하면 오픈AI의 3억3800만 달러 '투자'는 실제로 6000만~1억 달러만 소진될 수 있다. 나머지는 회계상의 숫자, 즉 오픈AI가 자체적으로 설정한 가격이다.
이것이 클라우드 크레딧 보조금의 핵심 비즈니스 로직이다. API 크레딧을 할인해 제공하는 것은 본질적으로 미래 수익으로 현재의 한계 비용을 상쇄하는 것이다. AWS는 이 전략을 20년 가까이 실행하며 초기 스타트업에 수천 달러의 클라우드 크레딧을 제공했다.
SaaS 세대를 자사 API에 가두기
알트먼은 의도를 숨기지 않았다. YC는 미국에서 가장 중요한 초기 스타트업 인큐베이터로, 배치당 150~200개, 연간 2배치를 배출한다. 올해 봄과 여름 배치를 합쳐 약 350개 스타트업이 향후 18개월 내에 오픈AI API를 핵심 제품에 통합하면 전환 비용이 엄청나게 커진다:
- Anthropic으로 전환? 프롬프트와 툴 콜링을 다시 테스트해야 한다.
- Gemini로 전환? 워크플로와 파인튜닝을 다시 해야 한다.
- DeepSeek로 전환? 해외 시장 규정 준수를 재평가해야 한다.
이는 교과서적인 벤더 종속이다.
제이슨 칼라카니스(초기 투자자, All-In 팟캐스트 호스트)는 YC 창업자들에게 오픈AI가 자금 제공자이자 API 공급자이며 API 호출을 통해 그들이 무엇을 만드는지 볼 수 있다는, 본질적으로 충돌하는 세 가지 역할을 한다고 공개적으로 경고했다. 오픈AI의 API 서비스 약관에 따르면 엔터프라이즈 플랜은 기본적으로 데이터를 학습하지 않지만, 품질 모니터링을 위해 메타데이터에 접근하며, 메타데이터로 제품 형태를 유추할 수 있다.
Anthropic과 Google을 겨냥한 움직임
시점이 의미심장하다:
- 5월 초, Anthropic은 런던의 Code with Claude 행사에서 Managed Agents를 발표하며 기업 시장을 노렸다.
- 5월 중순, Google I/O에서 Gemini Spark가 공개되었고, Gemini 3.5 Flash가 GPT-5.5를 벤치마크에서 앞질렀다.
- 5월 20일, 오픈AI는 즉시 169개 YC 스타트업 한 세대를 확보했다.
오픈AI는 기존 기업 고객을 빼앗기 위해 싸우는 대신, 18개월 후에 기업 고객이 될 스타트업을 선점하고 있다. 베조스는 AWS Activate로 같은 일을 했다. AWS가 클라우드 전쟁에서 승리한 이유는 무엇인가? 2010년부터 2015년까지 모든 YC 스타트업이 첫날부터 AWS를 사용했기 때문이다. 그들이 성장해 전환이 필요할 때, 전환 비용은 천문학적이었다.
알트먼은 지금 LLM 시대에 같은 일을 하고 있다. 즉, 차세대 유니콘을 ChatGPT API에 묶어두는 것이다.
창업자들은 이 제안을 받아들여야 할까?
단기적으로는 거의 모든 YC 창업자가 받아들일 것이다. 무료 200만 달러 API 크레딧을 거절할 이유가 없다. 장기적으로 3~5년 후 이 배치에서 1~2개의 유니콘이 나오면 오픈AI의 승리다. 나머지는 토큰을 다 쓰기 전에 실패할 것이다. 이는 명백한 파워 로우 베팅이다.
오픈AI가 핵심 데이터를 볼 위험에 대해 대부분의 초기 창업자는 신경 쓸 여유가 없다. 칼라카니스의 경고가 얼마나 영향을 미칠지는 6개월 후에 알 수 있을 것이다.
출처: OpenAI offers $2M in API tokens to every Y Combinator startup for equity (Crypto Briefing); CocoLoop; Altman's $2 million OpenAI 'tokenmaxxing' offer to startups raises founder control concerns (American Bazaar); Sam Altman Just Offered Every YC Startup $2 Million in Tokens. Should They Take It? (Medium / MayhemCode)