Le 20 mai, Sam Altman a révélé qu'OpenAI offre 2 millions de dollars de crédits API à chaque entreprise du lot actuel de Y Combinator, en échange de participations. Avec 169 startups dans le lot, ce sont 338 millions de dollars de tokens qui circulent via des accords SAFE — un investissement massif dans toute une génération de startups américaines.
C'est le même scénario qu'AWS a utilisé il y a des années.
2 Millions de Dollars de Tokens — Quelle est la Contrepartie ?
La structure est simple :
- Chaque startup reçoit 2 millions de dollars de crédits API (au prix de détail).
- Accepter les crédits signifie signer un SAFE sans plafond.
- Ce SAFE est converti en participation au prochain tour (généralement série A) selon la valorisation de ce tour.
- Plus la valorisation de la startup est élevée, plus la part d'OpenAI est faible.
Le SAFE sans plafond est la clé. Il permet à OpenAI de reporter sa décision d'investissement jusqu'à ce que la startup ait fait ses preuves. Ce n'est que si l'entreprise lève une série A qu'OpenAI obtient des actions à cette valorisation. Si la startup échoue, OpenAI ne perd que les tokens déjà émis — et le coût marginal de ces tokens est bien inférieur au prix de détail.
Autrement dit, OpenAI ne dépense pas vraiment 338 millions de dollars. Elle ne dépense que l'électricité, l'amortissement et la bande passante de ses centres de données pour la puissance de calcul que ces startups consomment.
338 Millions de Dollars sur le Papier, Mais Beaucoup Moins en Réalité
Les prix de détail ne sont que la surface. La structure de coûts réelle est très différente (estimations du secteur) :
- Par million de tokens d'entrée : détail 5–15 $, coût marginal 1–3 $
- Par million de tokens de sortie : détail 20–60 $, coût marginal 5–12 $
Au coût marginal, l'« investissement » de 338 millions de dollars d'OpenAI pourrait ne brûler que 60 à 100 millions de dollars. Le reste n'est que comptabilité — un prix fixé par OpenAI elle-même.
C'est la logique commerciale centrale des subventions de crédits cloud : offrir des crédits API à prix réduit revient essentiellement à utiliser les revenus futurs pour compenser les coûts marginaux actuels. AWS a exécuté ce scénario pendant près de 20 ans, offrant des milliers de dollars de crédits cloud aux startups en phase de démarrage.
Verrouiller Toute une Génération de SaaS dans sa Propre API
Altman n'a pas caché son intention. YC est l'incubateur de startups en phase de démarrage le plus important des États-Unis, avec 150 à 200 entreprises par lot, deux lots par an. Si les quelque 350 startups des lots de printemps et d'été de cette année intègrent l'API d'OpenAI dans leurs produits principaux au cours des 18 prochains mois, les coûts de changement deviennent énormes :
- Passer à Anthropic ? Les prompts et l'appel d'outils doivent être retestés.
- Passer à Gemini ? Les workflows et le réglage fin doivent être refaits.
- Passer à DeepSeek ? La conformité pour les marchés étrangers doit être réévaluée.
C'est la définition même du verrouillage fournisseur.
Jason Calacanis, investisseur précoce et animateur du podcast All-In, a publiquement averti les fondateurs de YC : OpenAI est leur financier, leur fournisseur d'API et peut voir ce qu'ils construisent à partir des appels API — trois rôles intrinsèquement conflictuels. Les conditions d'utilisation de l'API d'OpenAI stipulent que les plans entreprise n'entraînent pas de données par défaut, mais la surveillance de la qualité accède aux métadonnées, qui peuvent révéler la forme du produit.
Un Coup Visant Anthropic et Google
Le timing est révélateur :
- Début mai, Anthropic a lancé Managed Agents lors de son événement Code with Claude à Londres, visant clairement le marché des entreprises.
- Mi-mai, Google I/O a dévoilé Gemini Spark, avec Gemini 3.5 Flash dépassant GPT-5.5 dans les benchmarks.
- Le 20 mai, OpenAI a immédiatement verrouillé toute une génération de 169 startups YC.
Au lieu de se battre pour des clients entreprises existants, OpenAI achète les startups qui deviendront des clients entreprises dans 18 mois. Bezos a fait la même chose avec AWS Activate. Pourquoi AWS a-t-il gagné la guerre du cloud ? Parce que de 2010 à 2015, chaque startup YC a commencé sur AWS. Quand elles ont grandi et ont dû migrer, les coûts de migration étaient astronomiques.
Altman fait maintenant la même chose pour l'ère des LLM — attacher la prochaine génération de licornes à l'API ChatGPT.
Les Fondateurs Devraient-ils Accepter l'Offre ?
À court terme, presque tous les fondateurs de YC accepteront — 2 millions de dollars de crédits API gratuits, aucune raison de refuser. À long terme, si 1 à 2 licornes émergent de ce lot dans 3 à 5 ans, OpenAI gagne. Les autres échoueront avant d'avoir utilisé tous leurs tokens. C'est un pari clair de power-law.
Quant au risque qu'OpenAI voie les données principales, la plupart des fondateurs en phase de démarrage n'ont pas les moyens de s'en soucier. Combien l'avertissement de Calacanis influencera, on le verra dans six mois.
Sources : OpenAI offers $2M in API tokens to every Y Combinator startup for equity (Crypto Briefing) ; CocoLoop ; Altman's $2 million OpenAI 'tokenmaxxing' offer to startups raises founder control concerns (American Bazaar) ; Sam Altman Just Offered Every YC Startup $2 Million in Tokens. Should They Take It? (Medium / MayhemCode)