딥시크 창업자 량원펑은 지난 2월 파리 AI 정상회의에 참석하지 않았다. 초청장을 받았지만 거절했다. 당시에는 일정 문제로 여겨졌지만, 블룸버그가 그 배경을 연결지었다. 중국이 딥시크, 알리바바 등 민간 기업에서 '전략적으로 중요'하다고 인정된 AI 인력의 해외 출국을 통제하고 있으며, 출국 전 정부 승인을 받도록 하고 있다는 것이다.
직급이 아니라 '머릿속에 든 것' 기준
이번 규제의 논리는 독특하다. 임원인지, 회사 규모가 큰지가 아니라 관련 당국이 '전략적 가치'를 평가하는 기준에 따른다. 연구원, 창업자, 기술 책임자 등 보유한 지식이 해외로 쉽게 유출될 수 없다고 판단되면 명단에 오른다.
일정은 다음과 같이 전개됐다:
- 2025년 3월: 당국은 미국 방문을 '권고'하는 수준의 부드러운 접근.
- 2025년 12월: 딥시크 모회사 환팡(High-Flyer)이 일부 직원의 여권을 회사 차원에서 보관하기 시작. 정부 금지령이 아님.
- 2026년 5월: 규제가 강화돼 모든 관련 기업에 대해 목적지 관계없이 출국 전 사전 승인을 받도록 통일.
상징적인 사건으로, 올해 3월 마누스 AI의 CEO 샤오홍과 수석 과학자 지이차오가 국가발전개혁위원회에 의해 출국이 저지됐다. 배경에는 지난해 12월 메타가 마누스를 20억 달러에 인수하려 했으나 4월 27일 거래가 중단된 사건이 있다.
베이징이 막으려는 것
간단히 말해, 인재가 기술을 가지고 도망가는 것을 막으려는 것이다. 베이징은 이들을 국가 안보 자산으로 보고, 핵심 목표는 기술이 인력 이동을 통해 경쟁자에게 넘어가는 것을 방지하는 것이다. 법적 근거는 2017년 국가정보법 제7조로, 모든 조직과 개인은 국가 정보 활동을 '지원, 협조, 협력'해야 한다고 규정한다.
왜 지금일까? 스탠퍼드대 2026년 AI 지수 보고서에 따르면, 미중 최고 AI 모델의 성능 격차는 2.7%로 좁혀졌다. 2023년에는 17.5~31.6%포인트 차이가 났다.
격차가 작을수록 인재의 가치는 더 커진다. 따라잡을 기로에서 핵심 인재를 놓치고 싶지 않은 것이다. 자금 격차는 여전히 크다. 2025년 미국 민간 AI 투자는 2859억 달러, 중국은 124억 달러다. 모델은 따라잡았지만 자본의 두께는 한 자릿수 차이가 난다.
이 조치의 대가
단기적으로 여권 통제로 인재를 붙잡을 수 있다. 하지만 AI 업계의 생명은 국제 교류다. 논문 발표, 학회 참석, 인재 채용, 해외 팀과의 협업은 모두 사람의 이동에 달려 있다. 연구자가 출국할 때마다 보고해야 한다면 글로벌 최전선과의 접촉은 얇아질 것이다.
중국은 미국을 따라잡을 모델을 만들었지만, 이제 그 모델을 만든 사람들을 행정 수단으로 국내에 가두기로 선택했다. 유출을 막는 동시에 유입도 막을 수 있는 어려운 문제다. 실제로 인재를 내몰지 여부는 몇 년 후에나 알 수 있는 더 긴 호흡의 과제다.
출처: CocoLoop, China Limits Overseas Travel for AI Talent at DeepSeek, Alibaba, Private Firms (Bloomberg); China AI Travel Curbs Reach Alibaba, DeepSeek (TechTimes)