Liang Wenfeng, fondateur de DeepSeek, n'a pas assisté au sommet sur l'IA à Paris en février dernier. Il a décliné l'invitation, ce qui avait été attribué à des problèmes d'agenda. Aujourd'hui, Bloomberg a fait le lien : la Chine renforce le contrôle des voyages à l'étranger pour les talents IA de haut niveau, exigeant que les personnes considérées comme « stratégiquement importantes » dans des entreprises privées comme Alibaba et DeepSeek obtiennent l'approbation du gouvernement avant de quitter le pays.
Pas selon le rang, mais selon ce que vous savez
La logique de ce contrôle est particulière. Elle ne repose pas sur le fait d'être cadre ou sur la taille de l'entreprise, mais sur une évaluation de votre « valeur stratégique » par les autorités compétentes. Chercheurs, fondateurs et responsables techniques – toute personne dont les connaissances sont jugées trop sensibles pour être emportées à l'étranger – peut être inscrite sur la liste.
La chronologie est la suivante :
- Mars 2025 : Les autorités ont simplement « conseillé » de ne pas se rendre aux États-Unis, une approche souple.
- Décembre 2025 : La société mère de DeepSeek, High-Flyer, a commencé à retenir les passeports de certains employés – notons qu'il s'agit d'une mesure au niveau de l'entreprise, pas d'une interdiction gouvernementale.
- Mai 2026 : La politique s'est durcie pour devenir une exigence unifiée d'approbation préalable pour toutes les entreprises concernées, quel que soit le pays de destination.
Un événement marquant s'est produit en mars de cette année : le PDG de Manus AI, Xiao Hong, et le scientifique en chef Ji Yichao ont été empêchés de quitter le pays par la Commission nationale du développement et de la réforme. Cela fait suite à la tentative d'acquisition de Manus par Meta pour 2 milliards de dollars en décembre 2025, une transaction qui a été bloquée le 27 avril.
Ce que Pékin craint
En termes simples, Pékin craint que les talents ne partent avec la technologie. Ces personnes sont considérées comme des actifs de sécurité nationale, et l'objectif principal est d'empêcher l'expertise de passer aux concurrents par le biais des flux de personnes. Le fondement juridique est l'article 7 de la loi chinoise sur le renseignement national de 2017, qui exige que toutes les organisations et tous les individus « soutiennent, aident et coopèrent » avec le travail de renseignement national.
Pourquoi maintenant ? Le rapport Stanford AI Index 2024 fournit un chiffre révélateur : l'écart de performance entre les principaux modèles d'IA américains et chinois s'est réduit à seulement 2,7 %, contre 17,5 à 31,6 points de pourcentage en 2023.
Plus l'écart est faible, plus les talents sont précieux. Alors que la parité est en vue, personne ne veut que des personnes clés s'échappent à ce moment critique. L'écart de financement persiste : en 2025, l'investissement privé américain dans l'IA s'est élevé à 285,9 milliards de dollars, contre 12,4 milliards pour la Chine. Les modèles rattrapent leur retard, mais l'épaisseur du capital accuse encore un ordre de grandeur de retard.
Le coût de cette décision
À court terme, le contrôle des passeports stabilise le vivier de talents. Mais l'industrie de l'IA prospère grâce aux échanges internationaux – publication d'articles, participation à des conférences, recrutement et collaboration avec des équipes à l'étranger dépendent de la mobilité. Si les chercheurs doivent faire un rapport chaque fois qu'ils voyagent à l'étranger, leur contact avec la frontière mondiale s'amenuisera.
La Chine a construit des modèles capables de rivaliser avec ceux des États-Unis, mais elle choisit aujourd'hui des mesures administratives pour confiner à l'intérieur de ses frontières les personnes qui ont construit ces modèles. C'est un casse-tête difficile : empêcher les sorties peut aussi bloquer les entrées. Savoir si cela finira par chasser les talents est une question à long terme qui prendra des années à résoudre.
Sources : CocoLoop, China Limits Overseas Travel for AI Talent at DeepSeek, Alibaba, Private Firms (Bloomberg) ; China AI Travel Curbs Reach Alibaba, DeepSeek (TechTimes)