Le département du Commerce américain met la dernière main à une règle visant à empêcher les entreprises chinoises d’IA d’utiliser à distance des puces d’IA avancées via des centres de données situés à l’étranger. D’après les informations disponibles, la règle pourrait être publiée dès ce mois-ci. Le périmètre du contrôle passera des restrictions actuelles à l’exportation de semi-conducteurs à sept pays, dont la Malaisie, Singapour et la Thaïlande, avec pour objectif de fermer en même temps deux voies : l’accès à distance et la contrebande de puces. Le département du Commerce consulte actuellement d’autres agences gouvernementales avant d’arrêter le texte.
À l’heure de la publication, le département du Commerce n’avait fait aucun commentaire public, le texte de la règle n’était pas encore paru au Federal Register et la liste complète des sept pays n’a pas été rendue publique.
C’est l’« usage » qui est visé, pas seulement la « vente »
Les contrôles actuels à l’exportation de puces portent sur le produit physique : les GPU haut de gamme de Nvidia et d’autres fabricants ne peuvent être ni vendus directement à des clients chinois, ni réexpédiés vers la Chine via un pays tiers. La faille tient à ceci : si les puces sont installées légalement dans un centre de données à Singapour ou en Malaisie, les entreprises chinoises peuvent y louer de la puissance de calcul à l’heure, sans que la puce n’ait jamais mis un pied en Chine.
La nouvelle règle cible précisément cette location. La différence entre les deux approches peut se résumer ainsi :
| Contrôles à l’exportation actuels | Règle proposée | |
|---|---|---|
| Objet du contrôle | Exportation et réexpédition de puces physiques | Utilisation à distance de puces situées dans des centres de données à l’étranger |
| Levier d’application | Licences d’exportation, douanes | Vérification des clients par les fournisseurs de cloud et les exploitants de centres de données |
| Rôle de l’Asie du Sud-Est | Surtout zone de transit | Sept pays directement inclus dans le périmètre |
Le changement de levier d’application est le plus difficile à gérer. Une exportation physique laisse des déclarations en douane que l’on peut consulter ; la location à distance suppose que le centre de données vérifie qui est l’utilisateur final, avec parfois plusieurs couches de sociétés intermédiaires. Tant que les détails de la règle ne sont pas publiés, on ignore comment le département du Commerce compte exiger des exploitants un devoir de vigilance.
Base juridique et lobbying
La question de savoir si l’accès à distance peut être assimilé à une « exportation » fait débat aux États-Unis depuis longtemps. Des avocats spécialisés dans le contrôle des exportations ont déclaré publiquement qu’en l’absence d’une loi spécifique votée par le Congrès, le département du Commerce ne dispose pas d’une base juridique claire pour encadrer l’accès à distance ; la Chambre des représentants a adopté en début d’année un projet de loi sur l’accès à distance. Selon les informations disponibles, la Maison-Blanche avait déjà demandé au Congrès de légiférer afin que le département du Commerce puisse élaborer cette règle.
Nvidia a fait pression contre la fermeture de cette faille, au motif que l’infrastructure d’IA américaine doit s’imposer sur le marché mondial. Jensen Huang a quitté ce mois-ci son poste de PDG de Nvidia, et la directrice financière Kress assure l’intérim ; on ne voit pas, pour l’instant, si la position de l’entreprise face à la nouvelle règle évoluera.
L’Asie du Sud-Est est devenue ces dernières années un pôle de construction de centres de données, la région de Johor, en Malaisie, concentrant de nombreuses installations récentes. Les États-Unis ont déjà enquêté à plusieurs reprises sur des affaires de puces Nvidia détournées via des pays tiers, et Taïwan a aussi procédé pour la première fois à des perquisitions et à des saisies de serveurs dans une affaire de contrebande de puces. Si la règle entre en vigueur avec le périmètre rapporté, la charge de conformité des exploitants de centres de données de ces pays s’alourdira nettement.
Pour les entreprises chinoises de grands modèles, louer de la puissance de calcul à l’étranger était un moyen de compléter leurs ressources d’entraînement, surtout lorsqu’elles ne pouvaient pas se procurer physiquement des puces haut de gamme. Cette voie se rétrécissant, il reste trois options : utiliser des puces d’IA nationales, louer de la puissance de calcul conforme sur le territoire, ou réaliser davantage d’économies sur les méthodes d’entraînement. Laquelle coûtera le plus cher ne pourra être jugé qu’une fois le texte de la règle publié, avec la liste des sept pays et le calendrier de transition.
Sources : The Information, The Defiant, CocoLoop, Tom's Hardware ; le périmètre des sept pays et la date de publication s’appuient sur des articles de presse, le département du Commerce n’ayant pas encore publié le texte de la règle.