ChangXin Memory Technologies (CXMT) fait entrer la HBM3E en production. Reuters, citant deux personnes au fait du dossier, rapporte que ce fabricant de mémoire basé à Hefei a déjà envoyé des échantillons de HBM3E à plusieurs concepteurs chinois de puces d’IA et prévoit de lancer une production limitée dans les deux mois à venir. Les mêmes sources donnent un rendement de seulement 20 à 30 %, contre environ 70 % pour les produits équivalents de SK Hynix.
L’article précise que, lors des tests, les échantillons de CXMT se rapprochent davantage de la HBM3, la génération précédente de SK Hynix, et que leur prix devrait être supérieur à celui des équivalents étrangers. Rendement faible, performances en retard d’une génération, prix plus élevé : CXMT avance malgré tout, et la raison tient à la demande. Sous les contrôles à l’exportation américains, les fabricants chinois de puces d’IA ne parviennent pas à obtenir assez de mémoire à haute bande passante.
Deux versions qui ne concordent pas sur le calendrier
Les informations publiques sur l’avancement de la HBM3E de CXMT ne sont pas cohérentes. Début septembre, The Information indiquait que CXMT avait commencé la production en petites séries de HBM3E, que T-Head, la filiale puces d’Alibaba, et Cambricon s’en servaient pour tester leurs processeurs, et que l’extension des capacités était prévue pour 2027. Reuters parle cette fois d’un « lancement de la production limitée dans les deux mois », soit un cran derrière le récit précédent.
Les deux articles pourraient renvoyer à des étapes différentes : le premier à des lots d’ingénierie, le second à des livraisons limitées aux clients. CXMT, T-Head et Cambricon n’ont jamais confirmé publiquement cette production pilote ni ces tests ; le rendement, le nombre de couches empilées et l’état de la validation par les clients n’ont à ce jour aucun chiffre officiel, et il faut donc s’en tenir aux propos des sources.
Les estimations de rendement, elles, se rejoignent assez bien. Le cabinet SemiAnalysis avançait environ 25 % en juin ; le média sud-coréen ChosunBiz écrivait en septembre que le rendement de la production pilote était d’environ 25 %, même si le produit décrit était une HBM3 à 8 couches. Les 20 à 30 % de ce nouvel article de Reuters tombent dans la même fourchette : après plusieurs mois, on ne voit ni amélioration nette ni dégradation.
Ce qui sépare CXMT des deux coréens
Quand on aligne les calendriers, l’écart saute aux yeux. SK Hynix produit de la HBM3E en volume depuis 2024, Samsung a suivi ; si CXMT lance la production limitée vers la fin de cette année, comme le dit Reuters, elle accuse environ deux ans de retard. Des personnes qui connaissent bien CXMT estimaient auparavant que l’entreprise avait trois à cinq ans de retard technologique sur les leaders.
La difficulté de la HBM est l’empilement. Huit ou douze puces DRAM doivent être reliées verticalement par des vias traversant le silicium (TSV) puis encapsulées ; si une seule couche est défectueuse, tout l’empilement est mis au rebut, de sorte que le rendement global est le produit des rendements de chaque étape. Les quelque 70 % de SK Hynix ont eux aussi été atteints après plusieurs générations de produits. CXMT avait connu un début comparable avec la DDR5 : fin 2024, la presse sud-coréenne rapportait que son rendement en DDR5 pourrait n’être que de 10 à 20 %, avant de monter progressivement.
La tension de la demande se lit dans les rapports d’analystes. Morgan Stanley jugeait précédemment que l’approvisionnement en HBM3E serait le principal goulot d’étranglement pour les livraisons de GPU d’IA en Chine en 2027 ; la banque estime aussi que, même avec un rendement faible, CXMT pourrait encore produire en 2027 environ 3 à 4 millions d’empilements HBM3E. Combien de cartes accélératrices cette capacité permet d’équiper dépend du nombre d’empilements HBM utilisés par chaque puce, et le rapport ne fournit pas ce détail.
Les marchés lui ont déjà donné une place
CXMT a fait son entrée au STAR Market le 27 juillet dernier et a atteint trois mois de cotation le 27 octobre. D’après la dernière publication de China Securities Index, elle a été intégrée à l’indice SSE Composite avec un poids de 4,67 %, le plus élevé, devant Agricultural Bank of China et ICBC ; dans l’indice SSE STAR Market Composite, son poids est de 15,74 %, là aussi le premier, suivie de Cambricon et de Hygon.
La valorisation que le marché accorde aujourd’hui provient surtout du cycle de hausse des prix de la DRAM généraliste. Que la HBM3E passe du stade des échantillons à un approvisionnement stable dépendra de la hausse du rendement l’an prochain : s’il reste à deux ou trois dixièmes, le coût de chaque empilement aura du mal à descendre au niveau auquel les fabricants de puces accepteront d’acheter en masse, même si le pays ne trouve pour l’instant aucune alternative moins chère.
Sources : Reuters, The Information, CocoLoop, ChosunBiz, Gelonghui ; vérification de la fourchette de rendement de la HBM3E de CXMT, du rendement de référence de SK Hynix et des données de pondération dans l’indice SSE.