Tencent a signé avec Oracle un contrat de location de cinq ans portant sur environ 100 000 puces IA avancées, pour une valeur totale estimée à 7 milliards de dollars. Le britannique Financial Times a été le premier à révéler l'information le 1er octobre, suivi par Reuters. Selon ces articles, il s'agit du plus important accord de location de capacité à l'étranger jamais conclu par Tencent, la puissance de calcul étant hébergée dans plusieurs centres de données d'Oracle en Asie du Sud-Est, avec environ 30 % du montant à verser d'avance.
Selon ces articles, il s'agit de produits Nvidia avancés qui ne peuvent pas être achetés sur le territoire chinois ; le modèle précis, la répartition entre les différents centres de données et le calendrier de livraison n'ont pas été divulgués. Tencent et Oracle n'ont confirmé les termes du contrat par aucun canal public à ce jour, et les chiffres qui suivent reposent uniquement sur ce qui a été rapporté.
Impossible d'acheter, mais possible de louer
Les contrôles à l'exportation actuellement en vigueur aux États-Unis interdisent aux entreprises chinoises d'acheter directement les puces IA les plus avancées, mais la location de capacité de calcul dans des centres de données situés à l'étranger n'entre pas dans le champ de cette interdiction. Les puces restent toujours dans les centres de données étrangers ; Tencent n'obtient qu'un droit d'usage, le matériel lui-même n'entrant jamais sur le territoire chinois.
D'autres entreprises chinoises avaient déjà emprunté cette voie, mais généralement à bien plus petite échelle. Avec 100 000 puces, un engagement verrouillé sur cinq ans et 30 % payés d'avance, la location de capacité à l'étranger passe du statut de moyen d'appoint à celui de ressource principale pour l'entraînement. L'objectif mentionné dans les articles est d'accélérer le développement des modèles d'IA et des outils d'agents de Tencent, afin de rivaliser avec les autres grandes entreprises chinoises de modèles.
L'Asie du Sud-Est est la destination habituelle pour ce type d'arrangement : proche du réseau national chinois, avec une électricité et des terrains relativement abondants, des centres de données exploités par des fournisseurs cloud américains, la conformité réglementaire vis-à-vis des autorités américaines incombant au bailleur.
Un calcul approximatif du prix unitaire
En faisant un calcul approximatif à partir du prix total et de la quantité mentionnés dans les articles : 7 milliards de dollars répartis sur 100 000 puces donnent un loyer sur cinq ans d'environ 70 000 dollars par puce, soit environ 14 000 dollars par an. En comptant 8 760 heures de fonctionnement à pleine charge sur l'année, cela représente environ 1,6 dollar par puce et par heure.
Ce prix unitaire inclut déjà le centre de données, l'électricité, le réseau et l'exploitation, et ne peut donc pas être comparé directement au prix de vente des puces. Les contrats de longue durée sont généralement moins chers que la location à la demande, mais les articles ne précisent pas quelle remise ce contrat a obtenue.
La part payée d'avance, calculée à 30 %, représente environ 2,1 milliards de dollars. Pour Tencent, c'est une sortie de liquidités unique en début de contrat sur cinq ans ; pour Oracle, c'est un capital de construction encaissé en amont, qui peut être investi directement dans les centres de données et les infrastructures électriques.
La liste des grands clients d'Oracle
La croissance d'Oracle ces deux dernières années repose principalement sur les commandes d'infrastructure cloud ; on avait déjà rapporté un accord d'environ 300 milliards de dollars entre OpenAI et Oracle pour l'achat de capacité de calcul. Les 7 milliards de dollars de Tencent ne représentent pas un volume important dans ce contexte, mais l'identité du client est particulière : une entreprise chinoise soumise aux contrôles à l'exportation, qui emprunte précisément la brèche laissée par les règles américaines.
Les articles ne se risquent pas à dire combien de temps cette brèche restera ouverte. Les États-Unis ont déjà discuté plusieurs fois d'intégrer la location de cloud à l'étranger dans le champ des contrôles ; si les règles venaient à changer, la manière de traiter les sommes déjà versées d'avance et la capacité pas encore livrée dépendrait de l'existence ou non de clauses correspondantes dans le contrat, ce dont personne à l'extérieur n'a connaissance pour l'instant. Les articles ne font état d'aucune déclaration des régulateurs américains sur cette transaction.
Ce que peuvent obtenir les concurrents nationaux
Les entreprises chinoises de grands modèles disposent globalement de trois voies pour compléter leur capacité de calcul : utiliser les puces Nvidia déjà en stock, se tourner vers des cartes accélératrices nationales, ou louer de la capacité à l'étranger. Les deux premières voies ont chacune leur plafond : les puces en stock vieillissent avec l'usage, et les cartes nationales sont encore en train de rattraper leur retard en matière de pile logicielle et d'échelle de clusters.
Avec cet accord, Tencent a porté la troisième voie à une échelle de cent mille cartes. Pour des entreprises comme ByteDance ou Alibaba, qui entraînent elles aussi de grands modèles, le plafond de la location à l'étranger vient d'être redéfini, et la probabilité qu'elles suivent le même chemin n'est pas négligeable. Le prix à payer est tout aussi clair : la capacité de calcul se trouve dans les centres de données d'un tiers, soumise aux lois d'un autre pays, et le risque politique doit être évalué sur un horizon de cinq ans.
Pour les développeurs et les utilisateurs ordinaires, cette transaction n'entraîne pas de changement direct visible à court terme. Savoir si le rythme d'entraînement de la série de modèles Hunyuan va s'accélérer grâce à cela ne pourra être vérifié qu'au prochain lancement de modèle de Tencent, en comparant les paramètres et les résultats d'évaluation.
Sources : article du Financial Times (Royaume-Uni), CocoLoop, reprise par Reuters ; le nombre de puces, la valeur du contrat, la durée de location et la proportion payée d'avance reposent sur ce qui a été rapporté, le loyer par puce et le coût horaire étant des calculs approximatifs basés sur les chiffres rapportés.