Tencent firmó con Oracle un contrato de cinco años para arrendar unos 100.000 chips avanzados de IA, con un valor total estimado en 7.000 millones de dólares. El diario británico Financial Times fue el primero en informarlo, el 1 de octubre, y Reuters retomó la noticia poco después. Según los reportes, se trata del mayor acuerdo de arrendamiento de capacidad en el extranjero suscrito hasta ahora por Tencent; la capacidad de cómputo se alojará en varios centros de datos de Oracle en el sudeste asiático, y alrededor del 30% del monto debe pagarse por adelantado.
Según los reportes, se trata de productos avanzados de Nvidia que no pueden adquirirse dentro de China; el modelo específico, la distribución entre los distintos centros de datos y el cronograma de entrega no se han divulgado. Tencent y Oracle no han confirmado los términos del contrato por ningún canal público, por lo que las cifras que siguen se basan únicamente en lo reportado.
No se puede comprar, pero sí alquilar
Las normas de control de exportación vigentes en Estados Unidos prohíben a las empresas chinas comprar directamente los chips de IA más avanzados, pero arrendar capacidad de cómputo en centros de datos en el extranjero no está incluido en esa prohibición. Los chips permanecen siempre en los centros de datos extranjeros; Tencent solo obtiene el derecho de uso, y el hardware en sí no entra al territorio chino.
Este camino ya había sido recorrido antes por empresas chinas, aunque generalmente en una escala mucho menor. Con 100.000 chips, un contrato fijado a cinco años y un 30% pagado por adelantado, el arrendamiento de capacidad en el extranjero pasa de ser un recurso complementario a convertirse en un recurso principal de entrenamiento. El objetivo que señalan los reportes es acelerar el desarrollo de los modelos de IA y las herramientas de agentes de Tencent, para competir con otras grandes empresas chinas de modelos.
El sudeste asiático es el destino habitual para este tipo de acuerdos: está cerca de la red nacional china, cuenta con electricidad y terrenos relativamente abundantes, los centros de datos son operados por proveedores de nube estadounidenses, y el cumplimiento normativo frente a los reguladores de EE. UU. corre a cargo del arrendador.
Un cálculo aproximado del precio unitario
Haciendo un cálculo aproximado con el precio total y la cantidad que mencionan los reportes: 7.000 millones de dólares repartidos entre 100.000 chips dan un alquiler de cinco años de alrededor de 70.000 dólares por chip, equivalente a unos 14.000 dólares al año. Calculando sobre 8.760 horas de operación a plena carga al año, eso equivale a aproximadamente 1,6 dólares por chip y por hora.
Este precio unitario ya incluye el centro de datos, la electricidad, la red y la operación, por lo que no puede compararse directamente con el precio de venta de los chips. Los contratos a largo plazo suelen ser más baratos que el arrendamiento por demanda, pero los reportes no mencionan qué descuento obtuvo este contrato en particular.
La parte pagada por adelantado, calculada en un 30%, equivale a unos 2.100 millones de dólares. Para Tencent, se trata de un desembolso de caja único al inicio del contrato de cinco años; para Oracle, es capital de construcción obtenido por adelantado, que puede invertirse directamente en centros de datos e infraestructura eléctrica.
La lista de grandes clientes de Oracle
El crecimiento de Oracle en los últimos dos años se ha apoyado principalmente en pedidos de infraestructura en la nube; ya se había informado de un acuerdo de unos 300.000 millones de dólares entre OpenAI y Oracle para la compra de capacidad de cómputo. Los 7.000 millones de dólares de Tencent no representan un volumen grande en ese contexto, pero la identidad del cliente resulta particular: una empresa china sujeta a controles de exportación, que recurre precisamente al resquicio que dejan las normas estadounidenses.
Cuánto tiempo seguirá abierta esta brecha es algo que los reportes no se atreven a predecir. Estados Unidos ya ha discutido en varias ocasiones incluir el arrendamiento de nube en el extranjero dentro del alcance regulatorio; si las normas cambian, cómo se tratarían los pagos ya adelantados y la capacidad aún no entregada dependerá de si el contrato incluye cláusulas al respecto, algo que por ahora nadie fuera de las partes conoce. Tampoco aparece en los reportes ninguna declaración de los reguladores estadounidenses sobre esta transacción.
Qué pueden obtener los competidores nacionales
Las empresas chinas de grandes modelos tienen, en general, tres caminos para complementar su capacidad de cómputo: usar los chips Nvidia que ya tienen en inventario, migrar a aceleradoras nacionales o arrendar capacidad en el extranjero. Los dos primeros caminos tienen cada uno su techo: los chips en inventario se vuelven más obsoletos con el uso, y las tarjetas nacionales todavía están poniéndose al día en pila de software y escala de clústeres.
Con este acuerdo, Tencent ha llevado el tercer camino a una escala de cien mil tarjetas. Para empresas como ByteDance y Alibaba, que también entrenan grandes modelos, el límite superior del arrendamiento en el extranjero ha quedado prácticamente redefinido, y la posibilidad de que otras le sigan no es pequeña. El costo también es claro: la capacidad de cómputo queda en centros de datos de terceros, bajo las leyes de otro país, y el riesgo político hay que calcularlo a un horizonte de cinco años.
Para desarrolladores y usuarios comunes, esta transacción no muestra cambios directos a corto plazo. Si el ritmo de entrenamiento de la serie de modelos Hunyuan se acelerará gracias a esto es algo que solo podrá verificarse en el próximo lanzamiento de modelos de Tencent, comparando parámetros y resultados de evaluación.
Fuentes: reportaje del Financial Times (Reino Unido), CocoLoop, repercusión de Reuters; la cantidad de chips, el valor del contrato, el plazo de arrendamiento y la proporción del pago adelantado siguen lo reportado, y el alquiler por chip y el costo por hora son cálculos aproximados basados en las cifras reportadas.