Un estudio que abarca varias regiones de la red eléctrica de Estados Unidos ha puesto sobre la mesa dos cifras que no cuadran: las solicitudes de conexión que las eléctricas han recibido de grandes consumidores ya superan los 700 gigavatios, mientras que el consumo real de los centros de datos en todo el país se estima en unos 70 gigavatios. El volumen solicitado es diez veces mayor que el uso efectivo.
Esta brecha tiene nombre propio en el sector eléctrico estadounidense: demanda fantasma. Se refiere a solicitudes de conexión que se presentan y entran en la cola, pero que al final nunca se materializan, ya sea porque el mismo proyecto se envía a varias eléctricas a la vez, o porque empresas sin capital ni capacidad de construcción se limitan a reservar un puesto.
Texas pasa de 48 a 474 gigavatios
Vistas por región, las cifras resultan aún más llamativas. En Texas, las solicitudes de electricidad para centros de datos pasaron de 48 gigavatios en 2023 a 474 gigavatios, casi diez veces más en tres años. El Medio Oeste, la región del Atlántico Medio y el Sur sumaron juntos alrededor de 270 gigavatios en solicitudes. Como referencia, los planes de inversión en centros de datos de IA anunciados públicamente por las tecnológicas suman más de 700.000 millones de dólares, y aunque ese dinero se gastara íntegro y a tiempo, no bastaría para sostener una capacidad instalada equivalente al volumen solicitado.
Que hacer cola cueste casi nada es el punto de partida de esta cuenta desajustada. El coste marginal de una solicitud de conexión es prácticamente cero, así que las promotoras suelen enviar el mismo proyecto a varias eléctricas a la vez, instalarse allí donde primero llega el suministro y guardar el resto como reserva. Para cada promotora, esta es una decisión racional; para quienes planifican la red, el resultado es un montón de cartas de intención donde resulta difícil distinguir lo real de lo inflado.
Thomas Gleeson, presidente de la Comisión de Servicios Públicos de Texas, resumió el dilema sin rodeos:
Cuando no sabes cuál es la demanda real, en la práctica tampoco sabes cómo construir la infraestructura para atenderla.
En cuanto la cola tiene precio, la demanda se reduce de inmediato
La respuesta de los distintos estados ha sido bastante uniforme: cobrar por hacer cola, para que reservar un puesto deje de ser gratis.
Exelon empezó a exigir garantías de cumplimiento a los solicitantes, y su previsión de demanda cayó de inmediato cerca de un 40%, hasta los 11 gigavatios. Ohio elevó la tarifa del estudio de conexión a la red hasta un máximo de 100.000 dólares por solicitud, y la cartera de reserva de demanda de AEP Ohio se redujo más de la mitad. Pensilvania muestra un patrón similar: de más de 100 propuestas de centros de datos, solo 20 llegaron realmente a la fase de solicitud de permiso.
Además de las barreras económicas, varios estados exigen ahora que los solicitantes revelen quién es el propietario final, para dejar fuera a intermediarios y sociedades pantalla. Las medidas no son complicadas, pero el efecto es inmediato: en cuanto entra dinero real en juego, las previsiones de demanda se reducen un 40%, lo que en sí mismo ya responde a cuánto de esos 700 gigavatios era real.
Quién paga la factura de la previsión inflada
El coste no es abstracto. Los costes de capacidad en la región de PJM aumentaron por ello en 29.400 millones de dólares, una cifra que acaba trasladándose, vía tarifas eléctricas, a las facturas de hogares y empresas. Si la red se construye según una previsión inflada, alguien tiene que pagar las líneas de transmisión, subestaciones y reservas de capacidad que sobran sin usarse; si se construye según la demanda real, cuando un gran proyecto llega de verdad, falta suministro.
La observación del abogado Daniel Faris apunta al otro lado de la cuestión. Según él, quienes se lanzaron de forma precipitada a este negocio atraídos por la idea de una “fiebre del oro” podrían estar aprendiendo ahora, por las malas, lo difícil que resulta en realidad construir y poner en marcha estos proyectos. Reservar un puesto no cuesta nada, pero empezar a construir sí, y esa diferencia está separando a quienes logran mantenerse en el juego de quienes no.
El relato energético de los centros de datos se parte en dos
Durante el último año, la política estadounidense apuntó siempre en una dirección: acelerar. Acortar los plazos de aprobación de la conexión a la red, permitir la construcción de plantas propias, tratar los proyectos de centros de datos de IA como prioritarios. La premisa para acelerar es que la demanda subyacente sea real.
Ahora, la señal que están recibiendo los reguladores es la otra mitad de la historia: buena parte de esa demanda es aire, y hay que exprimirlo antes de volver a hablar de acelerar.
Haciendo cuentas por lo bajo, incluso recortando a la mitad las solicitudes duplicadas y las meramente especulativas, los más de 300 gigavatios restantes siguen superando con creces la capacidad que se espera que la red estadounidense pueda añadir en los próximos cinco años. Eso indica que la demanda real está creciendo realmente deprisa, solo que todavía nadie sabe decir con precisión cuánto. Para quienes siguen la expansión de la infraestructura de IA en otros lugares, el valor de referencia está en el orden de los pasos: primero depurar la demanda, después discutir de dónde saldrá la electricidad.
Fuentes: investigación de Reuters, IT Home, CocoLoop, declaraciones públicas de la Comisión de Servicios Públicos de Texas; las cifras sobre los 700 gigavatios solicitados frente a los 70 gigavatios de uso real, el salto de Texas de 48 a 474 gigavatios, el recorte de Exelon del 40% hasta 11 gigavatios, el aumento de 29.400 millones de dólares en los costes de capacidad de PJM y las 20 de más de 100 propuestas en Pensilvania que llegaron a solicitar permiso se han contrastado con material público.