Một cuộc khảo sát trải khắp nhiều vùng lưới điện của Mỹ đã đặt lên bàn hai con số vênh nhau đáng kể: tổng các đơn xin đấu nối mà những khách hàng tiêu thụ điện siêu lớn gửi tới các công ty điện lực đã vượt 700 gigawatt, trong khi lượng điện mà các trung tâm dữ liệu trên toàn nước Mỹ thực sự tiêu thụ hiện nay ước tính chỉ khoảng 70 gigawatt. Lượng đơn xin cao gấp mười lần mức sử dụng thực tế.
Khoảng cách này có một tên gọi riêng trong ngành điện Mỹ: nhu cầu ma. Đó là những đơn đấu nối đã nộp, đã xếp hàng chờ, nhưng cuối cùng không bao giờ thành hiện thực — bao gồm cùng một dự án nộp trùng lặp cho nhiều công ty điện lực, và những công ty giữ chỗ trước dù hoàn toàn không có vốn hay năng lực xây dựng.
Texas tăng từ 48 lên 474 gigawatt
Nhìn theo từng khu vực, con số càng gây sốc. Lượng đơn xin điện cho trung tâm dữ liệu tại Texas đã tăng vọt từ 48 gigawatt năm 2023 lên 474 gigawatt, gần gấp mười lần chỉ trong ba năm. Khu vực Trung Tây, Trung Đại Tây Dương và miền Nam cộng lại nhận khoảng 270 gigawatt đơn xin. Để so sánh, tổng kế hoạch đầu tư trung tâm dữ liệu AI mà các hãng công nghệ công bố vượt 700 tỷ USD — dù số tiền này được chi đúng hạn toàn bộ, cũng không đủ để dựng nên quy mô công suất tương ứng với lượng đơn đã nộp.
Bản thân việc xếp hàng gần như không tốn kém gì, đây chính là điểm khiến bài toán bị lệch ngay từ đầu. Chi phí biên của một đơn xin đấu nối gần như bằng không, nên nhà phát triển thường nộp cùng một dự án cho nhiều công ty điện lực cùng lúc, nơi nào cấp điện trước thì triển khai ở đó, còn lại giữ làm phương án dự phòng. Với từng nhà phát triển, đây là lựa chọn hợp lý; nhưng với người quy hoạch lưới điện, thứ họ nhận được là một đống ý định thư thật giả lẫn lộn.
Chủ tịch Ủy ban Dịch vụ Công cộng Texas, ông Thomas Gleeson, nói thẳng về tình thế tiến thoái lưỡng nan này:
Khi anh không biết đâu là nhu cầu thật, thì trên thực tế anh cũng không biết phải xây dựng hạ tầng như thế nào cho nó.
Sau khi thu phí giữ chỗ, nhu cầu lập tức co lại
Cách ứng phó của các bang khá thống nhất: tính phí cho việc xếp hàng, khiến giữ chỗ không còn miễn phí nữa.
Exelon bắt đầu yêu cầu bên nộp đơn phải có bảo lãnh thực hiện, và dự báo nhu cầu ngay lập tức giảm khoảng 40%, xuống còn 11 gigawatt. Bang Ohio nâng phí nghiên cứu đấu nối lưới điện lên tối đa 100.000 USD mỗi lần, khiến quy mô dự trữ nhu cầu của AEP Ohio giảm hơn một nửa. Tình hình ở Pennsylvania cũng cho thấy điều tương tự: trong hơn 100 đề xuất trung tâm dữ liệu, chỉ có 20 đề xuất thực sự đi đến bước nộp đơn xin giấy phép.
Ngoài rào cản tài chính, nhiều bang còn yêu cầu bên nộp đơn công khai chủ sở hữu cuối cùng, nhằm chặn các bên trung gian và công ty vỏ bọc. Biện pháp không hề phức tạp, nhưng hiệu quả lại rất rõ ràng: dự báo nhu cầu hễ chạm đến tiền thật là co lại tới 40%, và bản thân điều đó đã là câu trả lời cho việc con số 700 gigawatt kia “chất lượng” đến đâu.
Ai đang trả giá cho dự báo bị thổi phồng
Cái giá phải trả không hề trừu tượng. Chi phí công suất tại khu vực PJM vì vậy đã tăng thêm 29,4 tỷ USD, khoản tiền này rốt cuộc sẽ được truyền qua giá điện tới hóa đơn của hộ gia đình và doanh nghiệp. Nếu lưới điện được xây dựng theo dự báo thổi phồng, những đường dây truyền tải, trạm biến áp và công suất dự trữ dư ra đều cần có người gánh; còn nếu xây theo nhu cầu thực, một khi có dự án lớn thực sự triển khai thì nguồn điện lại không theo kịp.
Quan sát của luật sư Daniel Faris chỉ ra một khía cạnh khác. Ông cho biết những đơn vị vội vã lao vào lĩnh vực này vì nhìn thấy “mỏ vàng” giờ đây có lẽ đang phải học theo cách khó khăn rằng việc thực sự xây dựng và đưa các dự án này vào vận hành khó khăn đến mức nào. Giữ chỗ thì không mất tiền, nhưng động thổ thì mất tiền thật — và khoảng cách giữa hai việc đó đang sàng lọc dần những ai trụ lại được.
Câu chuyện điện năng cho trung tâm dữ liệu bị chia làm hai nửa
Suốt một năm qua, hướng chính sách của Mỹ luôn nghiêng về tăng tốc: rút ngắn chu kỳ phê duyệt đấu nối lưới, cho phép tự xây nhà máy điện riêng, xem các dự án trung tâm dữ liệu AI là ưu tiên hàng đầu. Tiền đề của việc tăng tốc là nhu cầu phải có thật.
Còn hiện tại, tín hiệu mà giới quản lý nhận được lại là nửa còn lại của câu chuyện: trong lượng nhu cầu đó có không ít phần ảo, cần gạn lọc trước rồi mới bàn đến chuyện tăng tốc.
Tính sơ bộ, dù có cắt bỏ một nửa phần đơn trùng lặp và giữ chỗ thuần túy, hơn 300 gigawatt còn lại vẫn vượt xa mức công suất mà lưới điện Mỹ có thể bổ sung trong năm năm tới. Điều đó cho thấy nhu cầu thực đang tăng nhanh thật, chỉ là chưa ai nói rõ được con số cụ thể là bao nhiêu. Với những ai đang theo dõi làn sóng mở rộng hạ tầng AI ở nơi khác, giá trị tham chiếu nằm ở thứ tự xử lý: trước tiên phải sàng lọc nhu cầu cho sạch, rồi mới bàn đến chuyện điện lấy từ đâu.
Nguồn tham khảo: điều tra của Reuters, IT Home, CocoLoop, phát biểu công khai của Ủy ban Dịch vụ Công cộng Texas; các số liệu về tổng đơn xin 700 gigawatt so với mức sử dụng thực tế 70 gigawatt, mức tăng đơn xin tại Texas từ 48 lên 474 gigawatt, Exelon hạ dự báo 40% xuống còn 11 gigawatt, chi phí công suất PJM tăng thêm 29,4 tỷ USD, và 20 trong hơn 100 đề xuất tại Pennsylvania nộp đơn xin giấy phép, đều đã được đối chiếu theo tài liệu công khai.