Um levantamento que cobre várias regiões da rede elétrica dos Estados Unidos colocou lado a lado dois números que não fecham: os pedidos de conexão que as concessionárias receberam de consumidores de grande porte já somam mais de 700 gigawatts, enquanto o consumo real dos data centers em todo o país é estimado em cerca de 70 gigawatts. O volume pedido é dez vezes maior que o uso efetivo.
Essa diferença tem nome próprio no setor elétrico americano: demanda fantasma. Trata-se de pedidos de conexão que foram protocolados e entraram na fila, mas que no fim nunca se concretizam — seja porque o mesmo projeto é enviado a várias concessionárias ao mesmo tempo, seja porque empresas sem capital ou capacidade de construção reservam um lugar só por garantia.
Texas salta de 48 para 474 gigawatts
Olhando por região, os números ficam ainda mais chocantes. No Texas, os pedidos de energia para data centers saltaram de 48 gigawatts em 2023 para 474 gigawatts, quase dez vezes mais em três anos. O Meio-Oeste, a região do Atlântico Médio e o Sul somaram, juntos, cerca de 270 gigawatts em pedidos. Para efeito de comparação, os planos de investimento em data centers de IA anunciados publicamente pelas empresas de tecnologia somam mais de 700 bilhões de dólares — e mesmo que todo esse dinheiro fosse gasto dentro do prazo, não bastaria para viabilizar uma capacidade instalada equivalente ao volume pedido.
O fato de entrar na fila custar praticamente nada é o ponto de partida dessa conta distorcida. O custo marginal de um pedido de conexão é próximo de zero, então as incorporadoras costumam enviar o mesmo projeto a várias concessionárias simultaneamente, instalando-se onde a energia é liberada primeiro e mantendo o restante como reserva. Para cada incorporadora, isso é uma escolha racional; para quem planeja a rede, o resultado é uma pilha de cartas de intenção em que é difícil separar o real do inflado.
Thomas Gleeson, presidente da Comissão de Serviços Públicos do Texas, resumiu o dilema sem rodeios:
Quando você não sabe qual é a demanda real, na prática também não sabe como construir a infraestrutura para atendê-la.
Depois que a fila passou a custar, a demanda encolheu na hora
A resposta dos estados tem sido bastante uniforme: cobrar para entrar na fila, tirando da reserva de lugar o seu custo zero.
A Exelon passou a exigir garantias de cumprimento dos solicitantes, e sua previsão de demanda caiu imediatamente cerca de 40%, para 11 gigawatts. Ohio elevou a taxa do estudo de conexão à rede para até 100 mil dólares por pedido, e o volume da carteira de reserva de demanda da AEP Ohio encolheu mais da metade. A Pensilvânia mostra o mesmo padrão: de mais de 100 propostas de data centers, apenas 20 chegaram de fato à etapa de pedido de licença.
Além das barreiras financeiras, vários estados passaram a exigir a divulgação do beneficiário final, barrando intermediários e empresas de fachada. As medidas não são complicadas, mas o efeito é imediato: basta dinheiro de verdade entrar em jogo para a previsão de demanda encolher 40% — o que, por si só, já responde a quanto daqueles 700 gigawatts era real.
Quem paga pela previsão inflada
O custo não é abstrato. Os custos de capacidade na região da PJM aumentaram 29,4 bilhões de dólares por causa disso, valor que acaba repassado às tarifas de energia cobradas de famílias e empresas. Se a rede é construída com base em uma previsão inflada, alguém precisa arcar com as linhas de transmissão, subestações e reservas de capacidade que sobram sem uso; se é construída com base na demanda real, falta energia no momento em que um grande projeto de fato se concretiza.
A observação do advogado Daniel Faris aponta para outro lado da questão. Segundo ele, agentes que entraram às pressas no setor atraídos pela ideia de uma “corrida do ouro” podem estar agora aprendendo, do jeito difícil, o quanto é complicado de fato construir e colocar esses projetos em operação. Reservar um lugar não custa nada, mas começar a obra custa — e essa diferença está peneirando quem consegue ficar no jogo e quem não consegue.
A narrativa de energia dos data centers se divide em duas
No último ano, a direção da política americana foi sempre a mesma: acelerar. Encurtar os prazos de aprovação de conexão à rede, permitir a construção de usinas próprias, tratar projetos de data centers de IA como prioridade. A premissa para acelerar é que a demanda subjacente seja real.
Agora, o sinal que os reguladores estão recebendo é a outra metade da história: uma boa parte dessa demanda é ar, e é preciso tirar esse excesso antes de voltar a falar em acelerar.
Em conta grosseira, mesmo cortando pela metade os pedidos duplicados e puramente especulativos, os mais de 300 gigawatts restantes ainda superam de longe a capacidade que a rede americana deve conseguir acrescentar nos próximos cinco anos. Isso mostra que a demanda real está mesmo crescendo rápido — só que ninguém sabe ainda dizer exatamente o quanto. Para quem acompanha a expansão da infraestrutura de IA em outros lugares, o valor de referência está na ordem das coisas: primeiro filtrar a demanda de verdade, só depois discutir de onde virá a energia.
Fontes: apuração da Reuters, IT Home, CocoLoop, declarações públicas da Comissão de Serviços Públicos do Texas; os números sobre os 700 gigawatts em pedidos frente aos 70 gigawatts de uso real, o salto do Texas de 48 para 474 gigawatts, o corte da Exelon de 40% para 11 gigawatts, o aumento de 29,4 bilhões de dólares nos custos de capacidade da PJM e as 20 entre mais de 100 propostas na Pensilvânia que chegaram a pedir licença foram checados a partir de material público.