El 11 de marzo, una empresa de robótica industrial llamada Mind Robotics anunció la finalización de una ronda de financiación Serie A de 500 millones de dólares, liderada conjuntamente por a16z y Accel, con una valoración de 2 mil millones de dólares.
El fundador, y también presidente, de la empresa es RJ Scaringe, CEO de Rivian.
"Hacer volteretas no sirve para la fabricación"
Scaringe hizo una declaración durante el anuncio, apuntando directamente a los competidores del mercado:
"Hacer volteretas (cartwheels) no crea ningún valor para la fabricación."
No hace falta adivinar: la frase va dirigida a Boston Dynamics. BD se ha hecho más conocida en los últimos años por los videos de sus perros robot y Atlas realizando todo tipo de acrobacias – parkour, baile, volteretas. El efecto de difusión es excelente, pero desde el punto de vista de la utilidad práctica en fábricas, está muy lejos de lo que la industria manufacturera realmente necesita.
El mensaje de Scaringe es claro: él no hace robots de espectáculo, hace robots que pueden trabajar en la línea de producción.
Dónde está el límite de los robots industriales tradicionales
Los robots industriales existentes (como ABB, FANUC) tienen un límite de capacidad en común: solo pueden realizar tareas repetibles con tamaños fijos.
Soldadura, pintura, transporte de piezas estandarizadas – estas tareas, los robots tradicionales las hacen de forma rápida y precisa, y la tecnología de hace treinta años todavía se usa hoy.
Pero muchas tareas en las fábricas no son así:
- Agarrar piezas de forma irregular y colocarlas en una posición designada
- Realizar inspecciones de calidad en la línea de producción y ajustarse automáticamente al detectar anomalías
- Cooperar con trabajadores humanos en el ensamblaje, requiriendo previsión y flexibilidad en los movimientos
- Procesar materiales que varían entre lotes, necesitando readaptarse cada vez
Estas tareas requieren destreza, razonamiento físico y juicio en tiempo real similares a los humanos. Los robots tradicionales no pueden hacerlo, y los robots de IA actuales todavía están en fase de laboratorio, lejos de la implementación a escala.
Mind Robotics quiere exactamente llenar este vacío.
Rivian es tanto cliente como fuente de datos
Lo especial de esta financiación es que Mind Robotics no necesita buscar campos de prueba externos – la fábrica de vehículos eléctricos de Rivian sirve como laboratorio listo.
Scaringe es fundador y CEO de Rivian, además de presidente de Mind Robotics. La relación entre las dos empresas: Rivian es accionista mayoritario y socio estratégico de Mind Robotics, proporcionando la fábrica como entorno de implementación de los robots y generando datos de entrenamiento.
Hay un detalle más: Rivian ha desarrollado internamente un chip personalizado, originalmente diseñado para los sistemas de control electrónico de vehículos eléctricos. Scaringe dijo que "no se necesita mucha imaginación" para ver que este chip también se puede usar para impulsar la IA de los robots. Si este camino funciona, Mind Robotics no dependerá completamente de NVIDIA o Qualcomm en términos de potencia computacional.
La lógica detrás de la Serie A de 500 millones de dólares
Una ronda Serie A de este tamaño no es común para empresas de robótica (sumando la ronda inicial de 115 millones de dólares, la financiación total acumulada es de 615 millones de dólares).
La lógica de los inversores no es complicada: la industria manufacturera está experimentando dos cosas simultáneamente – escasez de mano de obra y presión para devolver la producción a EE. UU..
Las políticas arancelarias de Trump están llevando a muchos fabricantes a trasladar sus líneas de producción de vuelta a EE. UU., pero faltan trabajadores estadounidenses calificados y los salarios son altos. Los robots industriales impulsados por IA son la solución más directa en la actualidad. Y la capacidad de pago de los clientes de manufactura no es baja: un robot que puede reemplazar a un trabajador, con un precio razonable, ofrece un fuerte incentivo de compra para las empresas.
a16z y Accel no son fondos que ignoren los números. El hecho de que estén haciendo una apuesta tan grande indica que creen que el momento de este mercado ha llegado.
El nivel de competencia en este sector
Mind Robotics se enfrenta a un área que está en auge: Physical AI.
No faltan competidores: Figure AI está valorada en 39 mil millones de dólares y está colaborando con BMW; Tesla Optimus opera en las fábricas de Tesla; Atlas de Boston Dynamics ya está en producción en serie y ha sido enviado a la nueva fábrica de Hyundai en Georgia…
La diferenciación de Scaringe es: no hacer robots humanoides universales, sino robots de IA especializados para fábricas, enfatizando la practicidad en lugar de la apariencia humana. Desde el punto de vista del posicionamiento en el mercado, esto tiene sentido, pero el nivel de dificultad de ejecución también es alto – cada línea de producción en una fábrica es diferente. Para generalizar a un número suficiente de escenarios de aplicación, los requisitos de volumen de datos y robustez del algoritmo son extremadamente altos.
Si estos 500 millones de dólares serán suficientes para crear un producto que pueda implementarse realmente a gran escala, la respuesta se verá en dos o tres años.
Fuentes de referencia: CocoLoop, Rivian spin-out Mind Robotics raises $500M for industrial AI-powered robots (TechCrunch); Mind Robotics Announces $500M Financing to Support Deployment of AI-Powered Robots at Industrial Scale (Business Wire); Rivian spinout Mind Robotics valued at $2 billion in Series A funding round (Yahoo Finance / Wall Street Journal)