Ngày 11 tháng 3, một công ty robot công nghiệp tên Mind Robotics thông báo hoàn tất vòng gọi vốn Series A trị giá 500 triệu USD, do a16z và Accel đồng dẫn đầu, định giá công ty ở mức 2 tỷ USD.
Người sáng lập kiêm Chủ tịch của công ty này là RJ Scaringe, CEO của Rivian.
"Lộn nhào chẳng có ích gì cho sản xuất"
Scaringe đã có một phát biểu trong buổi công bố, trực tiếp chỉ trích các đối thủ trên thị trường:
"Làm động tác lộn nhào (cartwheels) không tạo ra bất kỳ giá trị nào cho sản xuất."
Không cần đoán, câu nói này nhắm vào Boston Dynamics. Những năm qua, BD nổi tiếng nhất với các video về chó robot và Atlas thực hiện đủ loại động tác nhào lộn – chạy parkour, nhảy múa, lộn nhào. Hiệu ứng truyền thông rất tốt, nhưng xét từ góc độ thực tiễn nhà máy, còn rất xa so với những gì ngành sản xuất thực sự cần.
Ý của Scaringe rất rõ: ông không làm robot biểu diễn, ông làm robot có thể làm việc trên dây chuyền sản xuất.
Giới hạn của robot công nghiệp truyền thống
Các robot công nghiệp hiện tại (như ABB, FANUC) có một điểm chung về giới hạn năng lực: chỉ có thể thực hiện các nhiệm vụ lặp đi lặp lại với kích thước cố định.
Hàn, sơn, vận chuyển các linh kiện tiêu chuẩn – những nhiệm vụ này, robot truyền thống làm nhanh và chính xác, công nghệ từ ba mươi năm trước vẫn còn được sử dụng đến ngày nay.
Nhưng có rất nhiều nhiệm vụ trong nhà máy không như vậy:
- Gắp các linh kiện có hình dạng bất quy tắc và đặt vào vị trí chỉ định
- Kiểm tra chất lượng trên dây chuyền, tự động điều chỉnh khi phát hiện bất thường
- Phối hợp với công nhân để lắp ráp, yêu cầu khả năng dự đoán và linh hoạt trong thao tác
- Xử lý các vật liệu khác nhau giữa các lô hàng, mỗi lần cần thích nghi lại
Những nhiệm vụ này đòi hỏi sự khéo léo, suy luận vật lý và phán đoán thời gian thực giống con người. Robot truyền thống không làm được, robot AI hiện tại vẫn đang trong giai đoạn phòng thí nghiệm, còn xa mới đạt được triển khai quy mô lớn.
Mind Robotics muốn khai thác chính khoảng trống này.
Rivian vừa là khách hàng, vừa là nguồn dữ liệu
Điểm đặc biệt của khoản tài trợ này là Mind Robotics không cần tìm bãi thử nghiệm bên ngoài – nhà máy xe điện của Rivian chính là phòng thí nghiệm sẵn có.
Scaringe là người sáng lập kiêm CEO của Rivian, đồng thời giữ chức Chủ tịch của Mind Robotics. Mối quan hệ giữa hai công ty: Rivian là cổ đông lớn và đối tác chiến lược của Mind Robotics, cung cấp nhà máy làm môi trường triển khai robot, đồng thời tạo ra dữ liệu huấn luyện.
Còn một chi tiết nữa: Rivian tự phát triển một bộ chip tùy chỉnh, ban đầu được thiết kế cho hệ thống điều khiển điện tử của xe điện. Scaringe nói rằng "không cần quá nhiều trí tưởng tượng" để thấy bộ chip này cũng có thể được dùng để vận hành AI robot. Nếu con đường này thành công, Mind Robotics sẽ không phải phụ thuộc hoàn toàn vào NVIDIA hay Qualcomm về mặt sức mạnh tính toán.
Logic đằng sau vòng Series A 500 triệu USD
Một vòng Series A với quy mô như vậy là không phổ biến đối với các công ty robot (cộng với vòng hạt giống 115 triệu USD, tổng số vốn huy động là 615 triệu USD).
Logic của các nhà đầu tư không phức tạp: ngành sản xuất đang đồng thời trải qua hai điều – thiếu hụt lao động và áp lực đưa sản xuất trở lại Mỹ.
Chính sách thuế quan của Trump thúc đẩy nhiều nhà sản xuất chuyển dây chuyền về Mỹ, nhưng công nhân tay nghề xanh ở Mỹ không đủ và chi phí nhân công lại cao. Robot công nghiệp điều khiển bằng AI là giải pháp trực tiếp nhất hiện nay. Và khả năng chi trả của khách hàng sản xuất không hề thấp: một robot có thể thay thế một công nhân, với mức giá hợp lý, doanh nghiệp có động lực mua rất mạnh.
a16z và Accel đều không phải là những quỹ không nhìn vào con số, họ đặt cược lớn như vậy cho thấy họ tin rằng thời điểm của thị trường này đã đến.
Mức độ cạnh tranh trong lĩnh vực này
Mind Robotics đang đối mặt với một hướng đi đang rất nóng: Physical AI.
Không ít đối thủ: Figure AI được định giá 39 tỷ USD, đang hợp tác với BMW; Tesla Optimus đang chạy trong nhà máy Tesla; Atlas của Boston Dynamics đã được sản xuất hàng loạt và đưa vào nhà máy mới của Hyundai tại Georgia…
Sự khác biệt của Scaringe là: không làm robot hình người đa năng, mà làm robot AI chuyên dụng cho nhà máy, nhấn mạnh tính thực dụng thay vì hình dáng giống người. Về mặt định vị thị trường, điều này có lý, nhưng mức độ khó khăn trong thực thi cũng rất cao – mỗi dây chuyền sản xuất trong nhà máy đều khác nhau, để tổng quát hóa cho đủ nhiều kịch bản ứng dụng, yêu cầu về khối lượng dữ liệu và độ mạnh mẽ của thuật toán là cực kỳ cao.
Liệu 500 triệu USD này có thể tạo ra một sản phẩm thực sự có thể triển khai quy mô lớn hay không, câu trả lời sẽ có trong vòng hai đến ba năm tới.
Nguồn tham khảo: CocoLoop, Rivian spin-out Mind Robotics raises $500M for industrial AI-powered robots (TechCrunch); Mind Robotics Announces $500M Financing to Support Deployment of AI-Powered Robots at Industrial Scale (Business Wire); Rivian spinout Mind Robotics valued at $2 billion in Series A funding round (Yahoo Finance / Wall Street Journal)