Le 11 mars, une entreprise de robotique industrielle nommée Mind Robotics a annoncé avoir finalisé un tour de financement Série A de 500 millions de dollars, mené conjointement par a16z et Accel, valorisant l'entreprise à 2 milliards de dollars.
Le fondateur – et également président – de l'entreprise est RJ Scaringe, PDG de Rivian.
"Faire des saltos ne sert à rien pour la fabrication"
Scaringe a fait une déclaration lors de l'annonce, visant directement les concurrents du marché :
"Faire des saltos (cartwheels) ne crée aucune valeur pour la fabrication."
Inutile de deviner : cette phrase vise Boston Dynamics. Ces dernières années, BD s'est surtout fait connaître par des vidéos de ses chiens robots et d'Atlas réalisant toutes sortes d'acrobaties – parkour, danse, saltos. L'effet médiatique est excellent, mais du point de vue de l'utilité pratique dans les usines, c'est très loin de ce dont l'industrie manufacturière a réellement besoin.
Le message de Scaringe est clair : il ne fabrique pas des robots de spectacle, il fabrique des robots capables de travailler sur une chaîne de production.
Où se situent les limites des robots industriels traditionnels
Les robots industriels existants (comme ABB, FANUC) ont une limite de capacité commune : ils ne peuvent effectuer que des tâches répétables avec des dimensions fixes.
Soudure, peinture, transport de pièces standardisées – ces tâches, les robots traditionnels les exécutent rapidement et avec précision, et la technologie d'il y a trente ans est encore utilisée aujourd'hui.
Mais de nombreuses tâches dans les usines ne sont pas ainsi :
- Saisir des pièces de forme irrégulière et les placer à une position désignée
- Effectuer des contrôles de qualité sur la chaîne de production et s'ajuster automatiquement en cas d'anomalie
- Collaborer avec des ouvriers humains pour l'assemblage, nécessitant de l'anticipation et de la flexibilité dans les mouvements
- Traiter des matériaux qui varient d'un lot à l'autre, nécessitant une réadaptation à chaque fois
Ces tâches exigent une dextérité, un raisonnement physique et un jugement en temps réel semblables à ceux des humains. Les robots traditionnels ne peuvent pas le faire, et les robots IA actuels sont encore au stade du laboratoire, loin d'un déploiement à grande échelle.
Mind Robotics veut exactement combler cette lacune.
Rivian est à la fois client et source de données
La particularité de ce financement est que Mind Robotics n'a pas besoin de chercher des terrains d'essai externes – l'usine de véhicules électriques de Rivian sert de laboratoire prêt à l'emploi.
Scaringe est le fondateur et PDG de Rivian, ainsi que le président de Mind Robotics. La relation entre les deux entreprises : Rivian est actionnaire majoritaire et partenaire stratégique de Mind Robotics, fournissant l'usine comme environnement de déploiement des robots et générant des données d'entraînement.
Il y a un autre détail : Rivian a développé en interne une puce personnalisée, initialement conçue pour les systèmes de contrôle électronique des véhicules électriques. Scaringe a déclaré qu'"il ne faut pas beaucoup d'imagination" pour voir que cette puce pourrait également être utilisée pour alimenter l'IA des robots. Si cette voie fonctionne, Mind Robotics ne dépendra plus entièrement de NVIDIA ou de Qualcomm en termes de puissance de calcul.
La logique derrière la Série A de 500 millions de dollars
Un tour de table Série A de cette envergure n'est pas courant pour une entreprise de robotique (en ajoutant le tour d'amorçage de 115 millions de dollars, le financement total cumulé s'élève à 615 millions de dollars).
La logique des investisseurs n'est pas compliquée : l'industrie manufacturière connaît simultanément deux phénomènes – une pénurie de main-d'œuvre et une pression pour rapatrier la production aux États-Unis.
Les politiques tarifaires de Trump poussent de nombreux fabricants à rapatrier leurs lignes de production aux États-Unis, mais il manque de travailleurs américains qualifiés et les salaires sont élevés. Les robots industriels pilotés par l'IA sont la solution la plus directe actuellement. Et la capacité de paiement des clients du secteur manufacturier n'est pas faible : un robot capable de remplacer un ouvrier, à un prix raisonnable, offre une très forte incitation à l'achat pour les entreprises.
a16z et Accel ne sont pas des fonds qui ignorent les chiffres. Le fait qu'ils parient aussi gros indique qu'ils pensent que le moment de ce marché est venu.
Le niveau de concurrence dans ce secteur
Mind Robotics fait face à un domaine très en vogue : la Physical AI.
Les concurrents ne manquent pas : Figure AI est valorisée à 39 milliards de dollars et collabore avec BMW ; Tesla Optimus opère dans les usines Tesla ; Atlas de Boston Dynamics est déjà en production en série et a été envoyé dans la nouvelle usine de Hyundai en Géorgie…
La différenciation de Scaringe est : ne pas fabriquer de robots humanoïdes universels, mais des robots IA spécialisés pour les usines, mettant l'accent sur l'aspect pratique plutôt que sur l'apparence humaine. Du point de vue du positionnement sur le marché, cela a du sens, mais le niveau de difficulté d'exécution est également élevé – chaque ligne de production dans une usine est différente. Pour généraliser à un nombre suffisant de scénarios d'application, les exigences en matière de volume de données et de robustesse des algorithmes sont extrêmement élevées.
Si ces 500 millions de dollars suffiront à créer un produit réellement déployable à grande échelle, la réponse sera connue dans deux ou trois ans.
Sources de référence : CocoLoop, Rivian spin-out Mind Robotics raises $500M for industrial AI-powered robots (TechCrunch) ; Mind Robotics Announces $500M Financing to Support Deployment of AI-Powered Robots at Industrial Scale (Business Wire) ; Rivian spinout Mind Robotics valued at $2 billion in Series A funding round (Yahoo Finance / Wall Street Journal)