Em 11 de março, uma empresa de robôs industriais chamada Mind Robotics anunciou a conclusão de uma rodada de financiamento Série A de US$ 500 milhões, liderada conjuntamente pela a16z e Accel, com valuation de US$ 2 bilhões.
O fundador – e também presidente – da empresa é RJ Scaringe, CEO da Rivian.
"Dar cambalhotas não serve para a manufatura"
Scaringe fez uma declaração durante o anúncio, mirando diretamente os concorrentes do mercado:
"Dar cambalhotas (cartwheels) não cria nenhum valor para a manufatura."
Não é preciso adivinhar: a frase é sobre a Boston Dynamics. A BD ficou mais conhecida nos últimos anos por vídeos de seus cães robôs e do Atlas realizando todo tipo de acrobacia – parkour, dança, cambalhotas. O efeito de divulgação é excelente, mas do ponto de vista da utilidade prática em fábricas, está muito distante do que a manufatura realmente precisa.
A mensagem de Scaringe é clara: ele não faz robôs de espetáculo, ele faz robôs que podem trabalhar na linha de produção.
Onde está o teto dos robôs industriais tradicionais
Os robôs industriais existentes (como ABB, FANUC) têm um limite de capacidade em comum: só conseguem executar tarefas repetitivas com tamanhos fixos.
Soldagem, pintura, transporte de peças padronizadas – essas tarefas, os robôs tradicionais fazem de forma rápida e precisa, e a tecnologia de trinta anos atrás ainda é usada hoje.
Mas muitas tarefas nas fábricas não são assim:
- Agarrar peças de formato irregular e colocá-las em uma posição designada
- Fazer inspeção de qualidade na linha de produção e se ajustar automaticamente ao detectar anomalias
- Cooperar com trabalhadores humanos na montagem, exigindo previsão e flexibilidade nos movimentos
- Processar materiais que variam entre lotes, precisando se readaptar a cada vez
Essas tarefas exigem destreza, raciocínio físico e julgamento em tempo real semelhantes aos humanos. Robôs tradicionais não conseguem fazer isso, e os robôs de IA atuais ainda estão em fase de laboratório, longe da implantação em escala.
A Mind Robotics quer exatamente preencher essa lacuna.
A Rivian é cliente e também fonte de dados
O diferencial deste financiamento é que a Mind Robotics não precisa procurar campos de teste externos – a fábrica de veículos elétricos da Rivian serve como laboratório pronto.
Scaringe é fundador e CEO da Rivian, além de presidente da Mind Robotics. A relação entre as duas empresas: a Rivian é acionista majoritária e parceira estratégica da Mind Robotics, fornecendo a fábrica como ambiente de implantação dos robôs e gerando dados de treinamento.
Há ainda um detalhe: a Rivian desenvolveu internamente um chip personalizado, originalmente projetado para os sistemas de controle eletrônico de veículos elétricos. Scaringe disse que "não é preciso muita imaginação" para perceber que este chip também pode ser usado para alimentar a IA dos robôs. Se esse caminho der certo, a Mind Robotics não precisará depender totalmente da NVIDIA ou da Qualcomm em termos de poder computacional.
A lógica por trás da Série A de US$ 500 milhões
Uma rodada Série A deste porte não é comum para empresas de robótica (somando-se à rodada inicial de US$ 115 milhões, o financiamento total acumulado é de US$ 615 milhões).
A lógica dos investidores não é complicada: a indústria manufatureira está passando por duas coisas simultaneamente – escassez de mão de obra e pressão para trazer a produção de volta aos EUA.
As políticas tarifárias de Trump estão levando muitos fabricantes a transferir suas linhas de produção de volta para os EUA, mas faltam trabalhadores americanos qualificados e os salários são altos. Robôs industriais impulsionados por IA são a solução mais direta atualmente. E a capacidade de pagamento dos clientes da manufatura não é baixa: um robô que pode substituir um trabalhador, com um preço razoável, oferece um forte incentivo de compra para as empresas.
a16z e Accel não são fundos que ignoram números. O fato de estarem fazendo uma aposta tão grande indica que acreditam que o momento deste mercado chegou.
O nível de concorrência neste setor
A Mind Robotics enfrenta uma área que está em alta: Physical AI.
Não faltam concorrentes: a Figure AI está avaliada em US$ 39 bilhões e está colaborando com a BMW; o Tesla Optimus opera nas fábricas da Tesla; o Atlas da Boston Dynamics já está em produção em série e foi enviado para a nova fábrica da Hyundai na Geórgia…
A diferenciação de Scaringe é: não fazer robôs humanoides universais, mas sim robôs de IA especializados para fábricas, enfatizando a praticidade em vez da aparência humana. Do ponto de vista de posicionamento de mercado, isso faz sentido, mas o nível de dificuldade de execução também é alto – cada linha de produção em uma fábrica é diferente. Para generalizar para um número suficiente de cenários de aplicação, os requisitos de volume de dados e robustez do algoritmo são extremamente altos.
Se estes US$ 500 milhões serão suficientes para criar um produto que possa ser realmente implantado em larga escala, a resposta virá em dois ou três anos.
Fontes de referência: CocoLoop, Rivian spin-out Mind Robotics raises $500M for industrial AI-powered robots (TechCrunch); Mind Robotics Announces $500M Financing to Support Deployment of AI-Powered Robots at Industrial Scale (Business Wire); Rivian spinout Mind Robotics valued at $2 billion in Series A funding round (Yahoo Finance / Wall Street Journal)