Mais de 300 trabalhadores de dois centros de distribuição do grupo The Warehouse, o maior varejista da Nova Zelândia, em Auckland e Christchurch, foram às ruas nesta semana. Eles temem que a automação e o monitoramento por IA levem a demissões em massa e se preocupam com a privacidade pessoal.
A acusação mais chocante vem do sindicato Workers First: como o tempo no banheiro seria rastreado por IA, alguns funcionários não ousariam sair do posto, e teria havido casos de pessoas urinando ou até defecando nos corredores do centro de distribuição. A empresa nega, afirmando que “isso nunca aconteceu” e dizendo-se “chocada” com o que o sindicato alega.
O que diz o sindicato
A organizadora sindical Hayley Courtney disse à imprensa local que gerentes acompanhavam funcionários até o banheiro e que repreender alguém por uma necessidade tão básica é “absurdo”. Segundo ela, há oito meses vinha tratando do assunto com a empresa, e a situação só parou depois que ela própria interveio com firmeza. Antes disso, porém, “foram encontradas coisas no chão”, sem que se saiba de quem.
Na versão de Courtney, a empresa está implantando um “robô gigante” para separar mercadorias, e parte da equipe de inventário já foi substituída por drones com IA. Ela ressalta que os trabalhadores não são contra usar tecnologia para ganhar eficiência; o que querem são garantias sobre os empregos no futuro.
Um trabalhador que está há 23 anos no centro de distribuição disse à emissora pública neozelandesa RNZ:
“Do I look like a robot? No. I don’t.”
Ou seja: Eu pareço um robô? Não. Não pareço.
O que diz a empresa
Richard Parker, diretor de pessoas do grupo The Warehouse, apresenta uma versão quase oposta em cada ponto. Ele disse à RNZ que a tecnologia usada “não é a IA de que se fala por aí”, mas equipamentos de escaneamento usados há décadas em centros de distribuição do mundo todo para medir a eficiência do trabalho, e que “nada têm a ver com idas ao banheiro”.
Sobre os drones, Parker afirmou que nenhum posto foi cortado por causa dos drones de inventário; ao contrário, essa etapa ganhou três vagas temporárias. Segundo ele, os drones deixam o estoque mais preciso e poupam os funcionários de subir a grandes alturas para operar máquinas toda noite. Ele também admitiu que “nenhum empregador pode garantir como serão os empregos no futuro”, e que a empresa vai negociar com os funcionários e tentar requalificar e realocar as pessoas.
A disputa gira em torno de “ser ou não IA”
Neste conflito, os dois lados disputam, na prática, uma definição. Na narrativa do sindicato, o que rastreia o tempo no banheiro é IA; na da empresa, são apenas dados de eficiência registrados por leitores de código. As duas versões podem ser verdadeiras ao mesmo tempo: o leitor em si não contém IA, mas os dados de tempo de parada que ele gera podem ser usados para avaliar o tempo de presença no posto. As reportagens não revelam quais campos o sistema registra, quem tem acesso aos dados nem quanto tempo de pausa é considerado anormal. São justamente esses pontos que determinam como o sistema é usado na prática.
Para o leitor chinês, esse cenário não é estranho. Armazéns de comércio eletrônico e de encomendas expressas na China costumam usar leitores de código e terminais portáteis para medir o desempenho por peça, e o “tempo longe do posto” também aparece com frequência nas fichas de avaliação. A diferença está em como as partes descrevem o caso: no episódio neozelandês, o sindicato optou por enquadrá-lo como IA, enquanto a empresa faz de tudo para se distanciar disso. A Lei de Proteção de Informações Pessoais da China exige o cumprimento do dever de informar ao tratar dados pessoais de funcionários; como os dados de monitoramento são coletados, quem os vê e por quanto tempo ficam guardados são questões inescapáveis em qualquer país.
A empresa nega com firmeza a acusação sobre defecação nos corredores, e o sindicato também não apresentou provas que possam ser verificadas; por ora, isso não pode ser confirmado. O jornal britânico The Independent disse ter procurado a The Warehouse para comentar; até a publicação da reportagem, não havia mais respostas.
Fontes: The Independent, RNZ, CocoLoop, The Post; as posições dos dois lados seguem as falas citadas pela RNZ e pelo The Post, e o número de manifestantes segue o dado do The Independent.