Waymo a annoncé le 8 octobre avoir finalisé un prêt à terme de 5 milliards de dollars, la première fois que cette entreprise de conduite autonome d'Alphabet s'endette. Goldman Sachs a été seul coordinateur global (bookrunner) ; PIMCO, Blackstone et Sixth Street ont mené le groupe de prêteurs. Capital Group, Loomis Sayles et T. Rowe Price ont apporté des montants plus importants, et Apollo, Blue Owl, Diameter Capital Partners, Franklin Templeton, Fidelity, HPS et Oaktree figurent également sur la liste des prêteurs.
L'entreprise précise l'usage des fonds dans son communiqué :
« This capital will accelerate the continued expansion of our fully autonomous ride-hailing service across the United States and internationally. »
(Ce capital accélérera l'expansion continue de notre service de VTC entièrement autonome aux États-Unis et à l'international.)
De 3 à 5 milliards
D'après la presse, l'objectif initial du prêt était de « plus de 3 milliards de dollars » avant d'être relevé à 5 milliards. Le prêt n'est noté par aucune agence de notation, de sorte que les prêteurs doivent évaluer eux-mêmes la capacité de remboursement ; le prix cité par plusieurs médias est de 5,25 points de pourcentage au-dessus du taux de référence. Le communiqué de Waymo ne précise ni le taux ni l'échéance, et les conditions ci-dessus reposent sur les informations des médias.
Jusqu'ici, tout l'argent de Waymo provenait de fonds propres. En février de cette année, l'entreprise a bouclé un financement de 16 milliards de dollars, pour une valorisation post-money de 126 milliards. Le communiqué présente ce prêt comme « une étape importante vers une entreprise commerciale à grande échelle », une formulation différente de celle des précédents tours en capital.
Parmi les prêteurs, Blackstone, Apollo, Blue Owl, HPS, Sixth Street et Oaktree sont tous des acteurs du crédit privé. L'argent n'est pas passé par le marché obligataire public et n'est pas noté : il s'agit d'un prêt direct de crédit privé. Ce type de gros crédits privés se voyait surtout jusqu'ici dans la construction de centres de données ; qu'un exploitant de VTC reçoive d'un coup 5 milliards de dollars est rare parmi les cas connus.
Où ira l'argent
Le communiqué indique comme orientation l'expansion aux États-Unis et à l'étranger. Les médias ajoutent deux postes : l'agrandissement de la flotte et la hausse des coûts d'IA et de calcul.
Côté exploitation, Waymo a ouvert le mois dernier sa 15e ville américaine, avec plus de 500 000 courses payantes par semaine. L'objectif de l'entreprise pour cette année est d'atteindre 1 million de courses hebdomadaires dans 20 villes du monde d'ici la fin de l'année. Les projets à l'étranger comprennent Londres, Tokyo et Munich ; Munich est fixée à fin 2027 et serait son premier marché de l'Union européenne. Des calendriers d'essais avaient déjà été annoncés pour Londres et Tokyo, et le communiqué ne donne pas de calendrier d'exploitation commerciale pour ces deux villes. Quand nous avons rapporté plus tôt les 500 000 courses hebdomadaires de Waymo, il y avait 11 villes ; en un peu plus de deux mois, 4 villes se sont ajoutées, et la base de calcul des courses hebdomadaires n'a pas changé.
La taille de la flotte dépasserait 4 000 véhicules selon les médias, un chiffre absent du communiqué de Waymo. Avec un calcul approximatif sur 4 000 véhicules et 500 000 courses par semaine, cela donne en moyenne environ 125 courses par véhicule et par semaine, soit environ 18 par jour, à condition de considérer tous les véhicules comme en service ; la part réellement en service n'a pas été publiée par l'entreprise. À titre de comparaison, le Robotaxi de Tesla en est toujours à des pilotes ville par ville ; quand nous avons rapporté plus tôt son arrivée à Dallas et à Houston, un seul véhicule avait été déployé dans chacune.
Estimation des intérêts
Le prêt est de 5 milliards de dollars, avec une marge de 5,25 points de pourcentage. Un calcul grossier : la seule marge au-dessus du taux de référence représente, une fois le prêt entièrement tiré, environ 260 millions de dollars par an ; le taux de référence se calcule à part, et chaque point de pourcentage supplémentaire coûte 50 millions de dollars de plus par an. Ces intérêts sont dus que les objectifs de courses soient atteints ou non, ce qui n'est pas la logique des fonds propres. Rapportée aux 16 milliards de dollars de fonds propres levés en février, cette dette en représente environ un tiers ; sur la base d'une valorisation de 126 milliards, le ratio d'endettement reste très faible, ce qui explique en partie qu'un prêt non noté ait pu encore passer de 3 à 5 milliards.
Certaines informations indiquent que l'EBITDA de Waymo est actuellement négatif, mais l'entreprise ne publie pas de données financières, ce qui ne peut être vérifié. Alphabet classe Waymo dans « Other Bets » dans ses résultats et n'a jamais détaillé séparément son chiffre d'affaires ni ses pertes ; les documents vus par les prêteurs ne sont pas accessibles à l'extérieur.
L'échéance, le calendrier de remboursement et l'existence éventuelle de clauses financières (covenants) n'ont été rendus publics ni par Waymo ni par les prêteurs ; Alphabet ne figure pas dans la liste des prêteurs, et le communiqué ne dit pas non plus si la maison mère a apporté une garantie cette fois. D'ici la fin de l'année, le passage de 15 à 20 villes et le doublement des courses hebdomadaires seront les deux chiffres les plus directs pour vérifier à quoi cet argent aura servi.
Sources : communiqué officiel de Waymo, CocoLoop, Crypto Briefing, Transport Topics ; le communiqué de Waymo confirme le montant du prêt et la liste des prêteurs, les médias confirment le montant initial, la marge et le nombre de courses hebdomadaires.