Citando dois funcionários da Nvidia, o The Information informou que a empresa se prepara para enviar um pequeno lote de um chip LPU a clientes na China ainda este ano, com parte dos clientes já tendo feito pedidos. Segundo a reportagem, o chip atende aos controles de exportação americanos em vigor e pode ser combinado com processadores já disponíveis localmente na China.
Na quinta-feira, horário dos EUA, um porta-voz da Nvidia rebateu a reportagem ponto a ponto: "The reporting in The Information on Nvidia's LPU is incorrect. We have no LPU sales in the China market today, and no China-specific LPU product in our roadmap." (A reportagem do The Information sobre o LPU da Nvidia está incorreta. Hoje não temos vendas de LPU no mercado chinês, nem produto LPU específico para a China em nosso roteiro.)
As ações da Nvidia fecharam o dia com queda de 0,33%, a 216,85 dólares, no mesmo dia em que o Nasdaq recuou 1,00%. A reação do mercado à notícia ficou no nível de ruído.
Duas frases, cada uma cobrindo um período diferente
A declaração do porta-voz se divide em duas partes: uma sobre o presente, outra sobre o futuro. Ambas são verdadeiras, mas nenhuma cobre o que a reportagem de fato apontava: um lote pequeno de amostras, pedidos já feitos por clientes, e a questão de obter ou não a licença de exportação. Esse tipo de construção é comum em comunicação corporativa — o que se nega é a "linha de produto", enquanto a reportagem fala de "um lote de mercadoria".
O discurso da Nvidia sobre o mercado chinês vem se movendo constantemente. Em maio deste ano, Washington aprovou a venda limitada de H200 para Alibaba, Tencent e ByteDance, abrindo uma fresta. Antes disso, Jensen Huang já havia reconhecido publicamente que, no mercado chinês de chips de IA, a Nvidia cedeu boa parte do espaço a fabricantes locais. Uma empresa que já cedeu mercado não precisa anunciar antecipadamente no roteiro uma linha de produto que pretende reintroduzir.
De onde vem o LPU
O nome LPU vem da Groq, empresa especializada em chips dedicados à inferência, cujo diferencial é reduzir drasticamente a latência na geração de tokens por grandes modelos — numa divisão de trabalho com a GPU genérica: a GPU cuida do treinamento e de cálculos pesados, o LPU cuida de fazer as respostas do chatbot saírem o mais rápido possível.
Em dezembro passado, a Nvidia pagou cerca de 20 bilhões de dólares pela tecnologia e pela equipe principal da Groq, e na GTC deste ano lançou o chip Groq 3 e o servidor CPU correspondente. Ativos adquiridos precisam ser amortizados, e amortização exige volume de vendas. A China é um dos mercados de demanda por inferência que mais cresce no mundo, e colocar ali um chip voltado à latência, de densidade computacional relativamente baixa, é bem mais fácil de encaixar dentro dos limites de capacidade computacional dos controles de exportação do que um chip de treinamento.
Essa divisão de trabalho tem um significado extra no mercado chinês. O ecossistema doméstico de chips de treinamento ainda está correndo atrás, mas a barreira de entrada na inferência é muito mais baixa — uma vez que o modelo está rodando, a disputa passa a ser custo por unidade e latência do primeiro token. Um acelerador dedicado apenas à inferência, que não toca no treinamento, não afeta diretamente o ritmo de substituição dos chips de treinamento domésticos, e teoricamente carrega um grau a menos de sensibilidade política. Essa é, provavelmente, a base real por trás da recorrência desse tipo de rumor.
Os controles de exportação miram principalmente indicadores como capacidade computacional total e largura de banda de interconexão, áreas em que chips de inferência naturalmente ocupam menos espaço. A frase da reportagem do The Information sobre o chip ser "compatível com processadores já disponíveis localmente na China" aponta para o mesmo caminho: não é uma solução de máquina completa, apenas uma placa aceleradora, deixando o resto para a cadeia de suprimentos local montar.
Uma conta por alto
O negócio de data centers da Nvidia na China caiu, nos últimos dois anos, de uma fonte de receita importante para um item que já nem aparece destacado separadamente nos balanços. Tomando como base a receita trimestral de 81,6 bilhões de dólares divulgada mais recentemente, mesmo que o mercado chinês se recuperasse a apenas 5% do que já foi, isso representaria um incremento trimestral na casa de 4 bilhões de dólares — próximo da receita anual de uma fabricante de chips de porte médio. Essa escala é suficiente para explicar por que rumores sobre chips específicos para a China voltam a surgir a cada poucos meses.
Para compradores chineses, a conta é invertida. A cota de H200 é limitada, o ciclo de aprovação é longo, e a capacidade dos chips de inferência domésticos não dá conta da demanda. Se um acelerador de inferência com boa latência e ecossistema compatível com CUDA realmente conseguir entrar, o que ele substituiria não seriam clusters de treinamento, mas sim os data centers que rodam serviços online, sensíveis à latência do primeiro token.
Portanto, negativa é negativa, mas a lógica comercial por trás dessa linha não foi desmentida. O que de fato trava o plano é a licença. Nos últimos dois anos, cada versão de chip especial para o mercado chinês criada pela Nvidia teve que passar por um processo em Washington, e a aprovação, ou não, muitas vezes tem pouca relação com as especificações técnicas do próprio chip. Um acelerador voltado só para inferência, sem tocar no treinamento, teoricamente teria mais facilidade de ser aprovado do que um chip de treinamento, mas o critério de avaliação já deixou de se limitar a indicadores de desempenho e passou a considerar se o produto ajuda o rival a construir capacidade autônoma de IA — uma fronteira bem mais nebulosa do que qualquer número.
A negativa da Nvidia foi direta. O que a empresa não disse foi quando o roteiro mudaria, caso a licença fosse concedida, e se essa mudança seria anunciada.
Fontes: The Information, Reuters, CocoLoop, Investing.com; o texto da declaração do porta-voz da Nvidia e a variação de fechamento das ações foram conferidos item a item.