Un vote de rejet à 4 contre 1, une plainte du promoteur deux jours plus tard, puis le terrain creusé quelques semaines après. C'est ce qui s'est réellement passé à Saline Township, dans le Michigan, au cours des huit derniers mois.
Le campus de data centers IA Stargate d'OpenAI et Oracle, un projet de 16 milliards de dollars, 21 millions de pieds carrés et 1,4 gigawatt, s'est imposé dans une commune agricole qui avait tenté de dire non jusqu'au bout.
Le vote 4 contre 1 n'a pas suffi
L'histoire commence en septembre 2025. Le développeur Related Digital a demandé le rezonage d'un terrain à Saline Township pour construire un data center Stargate destiné à OpenAI et Oracle. Le conseil local, composé de cinq membres, a voté à quatre contre et un pour. Le seul vote favorable venait de la greffière Kelly Marion.
Ce qui s'est passé après le rejet a davantage compté que le vote lui-même. Related Digital a poursuivi la commune dans les deux jours, en invoquant un zonage excluant. Quelques semaines plus tard, la commune et le développeur ont conclu un accord.
L'avocat de la commune, Fred Lucas, a décrit la situation comme un choix entre la pierre et l'endroit dur. En clair, les options juridiques étaient devenues très limitées.
L'accord a rapporté environ 14 millions de dollars de compensations communautaires, dont 4 millions pour protéger 1.000 acres de terres agricoles. Le reste doit financer les pompiers et des projets environnementaux. Related Digital a promis 2.500 emplois syndiqués dans la construction, 450 emplois permanents et 1.500 emplois indirects.
C'est un exemple classique d'utilisation du droit pour contourner un vote démocratique local. L'habitante Kathryn Haushalter, ancienne Marine et mère de cinq enfants, est devenue le visage de l'opposition, mais ses tentatives d'intervenir dans la procédure et de contester les permis de construire n'ont pas arrêté le projet.
L'effet réel se voit dans les communes voisines
La réaction politique s'est propagée plus vite que le chantier.
Au début de cette année, au moins 19 municipalités du Michigan avaient déjà adopté de nouveaux moratoires sur la construction de data centers, avec l'objectif explicite d'éviter le précédent de Saline. En mars, les commissaires du comté de Washtenaw ont adopté une résolution soutenant les moratoires locaux. À l'échelle de l'État, des élus des deux partis ont même présenté une pause d'un an sur les nouvelles constructions, bien que la gouverneure Gretchen Whitmer et le président de la Chambre Matt Hall s'y soient opposés.
| Donnée du projet | Chiffre |
|---|---|
| Investissement | 16 milliards de dollars, contre 7 milliards initialement |
| Surface | 21 millions de pieds carrés |
| Demande électrique | 1,4 gigawatt |
| Emplois de construction | 2.500 emplois syndiqués |
| Emplois permanents | 450 |
| Vote local | 4 contre 1 |
Que représente 1,4 gigawatt ? À peu près la charge électrique d'une ville moyenne. Un seul campus prélèverait une part importante du réseau du Michigan. Related Digital affirme utiliser un refroidissement en boucle fermée et limiter l'eau à un niveau comparable à celui d'un immeuble de bureaux. Mais pour les agriculteurs et les habitants, l'eau n'est pas le seul sujet. Le réseau électrique, le prix des terres et l'équilibre de la communauté comptent tout autant.
Ce scénario peut être reproduit
Stargate est le plan d'infrastructure IA de 500 milliards de dollars annoncé au début de l'année par OpenAI, Oracle et SoftBank. Le scénario de Saline, poursuivre une collectivité locale pour faire passer un rezonage, a de fortes chances de réapparaître dans d'autres États.
Au Texas et en Pennsylvanie, où de grands data centers existent déjà, des conflits similaires émergent. La différence est de savoir si le réseau local peut d'abord absorber le choc.
La portée de Saline ne se limite pas à Saline. Elle dit aux petites communes qu'un vote à 4 contre 1 peut peser peu face à un projet de 16 milliards de dollars.
La prochaine question est de savoir où sera poussé le prochain data center d'OpenAI lorsque 19 communes voisines du Michigan commenceront à dresser des barrières.
Sources : A Michigan farm town voted down plans for a giant OpenAI-Oracle data center. Weeks later, construction began (Fortune), After a $16 billion Stargate AI data center was built despite being voted down, CocoLoop, Michigan towns rush to block new buildouts (Tom's Hardware), Related Digital Announces Financing for $16 Billion Oracle Data Center Project in Saline Township (Blackstone)