SoftBank a présenté le 11 mai un projet inhabituel pour l'ancien site de Sharp à Sakai, près d'Osaka : y construire un centre de données IA tout en produisant ses propres batteries.
À première vue, les deux activités semblent éloignées. Mais une fois replacées dans le problème plus large de l'énergie pour l'IA, elles s'emboîtent très bien.
Le terrain accueillait autrefois une usine de panneaux LCD de Sharp. Après le retrait de Sharp de cette activité, le site était resté inutilisé. SoftBank l'a racheté et veut le convertir en deux installations parallèles : AX Factory, dédiée aux centres de données IA et au matériel IA, et GX Factory, consacrée aux batteries de nouvelle génération et aux panneaux solaires.
Un site, deux lignes industrielles
La mission de la partie AX est claire : faire tourner des agents IA. Le programme de développement commun entre SoftBank et OpenAI a besoin de capacité de calcul sur le terrain, et Sakai doit devenir le premier site japonais de ce dispositif. SoftBank a déjà évoqué un projet beaucoup plus vaste, le campus Stargate de 10 GW sur un terrain du département américain de l'Énergie dans l'Ohio. Sakai est plus modeste, mais c'est la première déclinaison au Japon.
La partie GX est la plus contre-intuitive. Pourquoi un opérateur télécom et de centres de données fabriquerait-il lui-même des batteries ?
Les chiffres donnent la réponse. GX Factory vise une capacité annuelle de 1 GWh, parmi les plus importantes au Japon dans cette catégorie. Les systèmes BESS commerciaux doivent aller de 140 à 560 kWh, tandis que les systèmes pour réseau électrique iront de 2 240 à 5 380 kWh. L'un des partenaires technologiques, DeltaX, affirme pouvoir concentrer 5 MWh de capacité dans un conteneur de 20 pieds.
SoftBank ne révèle pas le montant total de l'investissement, mais fixe un objectif pour 2030 : 100 milliards de yens de chiffre d'affaires annuel, soit environ 600 millions de dollars.
La production de masse est prévue pour l'exercice 2027, donc après avril 2027.
Pourquoi un centre de données IA veut ses propres batteries
La logique est simple : pour les centres de données IA, la ressource la plus rare n'est plus seulement la puce, mais l'électricité.
Les GPU peuvent s'acheter et les baies peuvent s'empiler. Mais si le réseau électrique ne supporte pas la charge, le centre ne tourne pas. Le réseau japonais n'a pas été pensé ces dix dernières années pour une forte expansion des grands centres de données. Si SoftBank veut faire fonctionner à Sakai une puissance de calcul de type Stargate, l'alimentation électrique peut devenir le goulot d'étranglement.
Le stockage par batteries, ou BESS, sert de couche intermédiaire. Il peut lisser les pics, fournir une réserve d'urgence, décharger pendant les heures de forte demande et recharger pendant les creux. L'impact instantané sur le réseau est ainsi réduit.
Tesla poursuit une logique proche avec Megapack, et LG Energy Solution est aussi actif dans l'ESS en Corée du Sud. En produisant elle-même, SoftBank indique qu'elle voit la ligne de batteries comme un actif stratégique, pas seulement comme un achat fournisseur.
Le choix des partenaires est également révélateur. Cosmos Lab travaille sur des batteries zinc-halogène à électrolyte aqueux et met en avant une chimie moins inflammable. Pour des centres de données en périphérie urbaine, c'est essentiel : les incendies de batteries au lithium ont déjà poussé les autorités à durcir les autorisations.
Une pièce de la stratégie Stargate
SoftBank présente ces deux usines ensemble parce que son pari dans l'infrastructure IA devient de plus en plus intégré verticalement.
- D'ici fin 2025, SoftBank prévoit d'investir 22,5 milliards de dollars dans OpenAI.
- Le campus Stargate dans l'Ohio est annoncé à 10 GW.
- L'AX Factory de Sakai doit faire tourner des agents développés avec OpenAI.
La chaîne est lisible : investir dans OpenAI, acheter des terrains aux États-Unis et au Japon, produire les batteries en interne et exploiter directement les centres de données. C'est une intégration verticale qui descend de la couche applicative jusqu'à l'infrastructure énergétique.
Masayoshi Son ne parie pas sur un seul point. Les modèles d'OpenAI doivent gagner, Stargate doit être alimenté dans les temps, et l'architecture AX/GX de Sakai doit fonctionner. Si un maillon casse, l'ensemble s'affaiblit. Si tous les éléments se connectent, la barrière concurrentielle peut devenir plus profonde que celle d'une entreprise IA isolée.
Mettre la production de batteries et le centre de données sur le même site reste aussi inhabituel. Une usine qui fait tourner l'IA tout en produisant ses propres batteries n'est pas encore un modèle courant dans le monde.
Les détails à surveiller
- Le conteneur de 5 MWh de DeltaX signifie que les batteries de l'AX Factory pourront être déployées par modules et agrandies selon les besoins.
- Une capacité annuelle de 1 GWh peut sembler limitée, mais un centre de données IA de taille moyenne consomme déjà plusieurs dizaines de MWh par jour ; cette production pourrait soutenir le stockage de nombreux sites.
- Si la technologie zinc-halogène de Cosmos Lab passe réellement à l'échelle industrielle, SoftBank pourrait réduire sa dépendance aux chaînes d'approvisionnement du lithium, y compris aux contrôles chinois sur certains matériaux clés des batteries lithium-ion.
La suite dépendra de la montée en cadence après 2027 et de la capacité du site AX de Sakai à prouver un modèle réduit avant l'entrée officielle de Stargate en service.
Sources : CocoLoop, SoftBank bets on battery building to back bit barns (The Register), SoftBank Plans to Make Large-Scale Batteries for AI Data Centers (Bloomberg), SoftBank launches Japanese battery storage business, production plant to house AI data center (Data Center Dynamics)