TechCrunch a rapporté le 11 mai que Config, une entreprise de robotique fondée en janvier 2025, avait bouclé un tour d'amorçage de 27 millions de dollars. Sa valorisation dépasse 200 millions de dollars et le total levé atteint désormais 35 millions.
Le plus intéressant n'est toutefois pas la vitesse de cette valorisation. C'est la liste des investisseurs.
Samsung Venture Investment a mené le tour, avec ZER01NE Ventures de Hyundai Motor, LG Technology Ventures et SKT America. Samsung, Hyundai, LG et SK Telecom apparaissent rarement ensemble dans une société seed vieille de quatre mois.
Config ne construit pas de robots
Le CEO de Config, Minjoon Seo, a été chercheur chez Meta et auparavant chief scientist chez TwelveLabs, une entreprise d'IA vidéo. Les trois cofondateurs viennent de Waymo, Google et Naver.
Pourtant, Config ne cherche pas à lancer sa propre marque de robots.
"Ce que nous voulons construire, c'est le TSMC de l'industrie robotique : une entreprise qui ne concurrence directement aucune marque, mais fournit la matière première dont tout le monde a besoin."
C'est ainsi que Config se positionne. TSMC fabrique des puces pour Apple, Nvidia et AMD, sans vendre lui-même de smartphones ni de cartes graphiques. Config veut jouer un rôle comparable en fournissant les données d'entraînement aux entreprises qui développent des robots.
Pourquoi la robotique a besoin d'une foundry de données
Le goulot d'étranglement était déjà clair en 2024.
Quand les grands modèles logiciels manquent de données, ils peuvent explorer le web. Les modèles de robots ne peuvent pas récupérer sur internet des gestes physiques réels.
Pour apprendre à plier des vêtements, ouvrir une porte ou poser une casserole sur une plaque, un robot a besoin de démonstrations enregistrant angles articulaires, retour de force, entrée visuelle et séquence d'action. Chaque exemple utile contient des métadonnées du monde physique.
Les approches courantes ont toutes leurs limites.
| Approche | Problème |
|---|---|
| Construire un site d'entraînement interne et payer des personnes pour démontrer les tâches avec des gants de données | Cher, lent et répété entreprise par entreprise |
| Utiliser des données synthétiques issues de simulations | L'écart sim-to-real reste difficile à combler |
| Laisser les robots explorer par reinforcement learning | Les erreurs dans le monde physique coûtent cher |
Le pari de Config est que cette collecte doit être externalisée à un fournisseur spécialisé, puis vendue au volume, plutôt que reconstruite par chaque société de robotique.
La logique rappelle l'essor du cloud dans les années 2010. Beaucoup d'entreprises internet géraient autrefois leurs propres salles serveurs avant de constater qu'AWS était plus efficace. La couche des données d'entraînement robotique pourrait suivre le même chemin.
Pourquoi les groupes coréens convergent
Samsung, Hyundai et LG ont chacun leurs ambitions dans les robots humanoïdes ou industriels.
- Samsung possède des lignes de robots domestiques comme Ballie.
- Hyundai détient Boston Dynamics depuis son acquisition en 2021.
- LG travaille sur l'automatisation d'usines et les robots de service.
- SK se positionne dans les capteurs robotiques et les puces d'IA.
En temps normal, ces entreprises financeraient plutôt des startups robotiques différentes, car leurs lignes de produits peuvent se recouper. Cette fois, elles soutiennent ensemble un fournisseur de données qui ne les concurrence pas en aval.
Le message est clair : au lieu que chaque groupe construise et verrouille son propre pipeline de données d'entraînement, ils peuvent soutenir une société upstream partagée. Celui qui doit entraîner des robots achète des données à Config.
C'est la même logique que TSMC dans les semi-conducteurs. Apple et Qualcomm s'affrontent sur les appareils, mais dépendent de la même couche de foundry.
En coinvestissant dans Config, les groupes coréens reconnaissent que la différenciation robotique se joue davantage dans la conception des modèles, la mécanique et les usages que dans la capture brute de données. Cette couche peut être mutualisée.
Des revenus existent déjà
Config affirme générer déjà du chiffre d'affaires. Ses clients incluent de grands fabricants, des intégrateurs de systèmes, des entreprises de robots agricoles et des sociétés de robotique de défense.
Les deux dernières catégories sont révélatrices. Les robots agricoles ont besoin de démonstrations en extérieur, sur des terrains irréguliers. Les robots de défense exigent des actions tactiques et des exemples de décision dans des environnements complexes. Si Config sert ces marchés, son réseau de collecte ne se limite pas aux usines.
Une lecture
Dans la chaîne mondiale de la robotique, le rôle de Config est assez lisible.
Nvidia construit la couche GPU des robots, avec Jetson et le modèle de monde Cosmos. Google DeepMind construit le cerveau des robots, avec RT-2 et Gemini Robotics. Boston Dynamics, Figure et Unitree construisent le corps.
Config veut fournir le lait infantile des robots : un intrant standardisé que de nombreux fabricants peuvent utiliser avant de se différencier ailleurs.
Jusqu'ici, ce marché était préparé en interne par chaque marque, avec une qualité inégale, des coûts élevés et peu de compatibilité. Si Config parvient à standardiser et à passer à l'échelle des données d'entraînement sur plusieurs scénarios, la robotique pourrait disposer pour la première fois d'une base commune.
Les questions sont très concrètes. Config peut-elle réduire le coût de collecte d'un ordre de grandeur par rapport aux solutions internes de ses clients ? Son format de données peut-il devenir un standard de fait ? Si l'un des deux points échoue, l'étiquette "TSMC des robots" restera un slogan de communication.
Ce qui est déjà clair, c'est que les géants coréens ne choisissent pas d'affronter directement les États-Unis et la Chine pour fabriquer tous les robots. Ils prennent discrètement une position en amont. Ce n'est pas spectaculaire, mais c'est solide.
Sources : Korea's biggest manufacturers back Config, the TSMC of robot data (TechCrunch), CocoLoop, Why Config Is the AI Robotics Data Story Nobody Tells (KoreaPlus)