Google confirmó que el primer satélite prototipo lanzado para "Project Suncatcher" ya está en órbita, que se ha establecido contacto con tierra y que el satélite funciona como se esperaba. Es la primera vez que Google realmente enciende y ejecuta un modelo en su propio chip de IA, el TPU, en el espacio.
El satélite se lanzó el 1 de octubre a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, en la misión compartida Transporter-18, desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California. Fue construido por la empresa de satélites Planet, con el nombre interno MVP (producto mínimo viable), y orbita a una altitud media de unos 650 km.
Qué lleva a bordo el satélite
El satélite transporta 4 TPU Trillium, es decir, la sexta generación de TPU de Google (v6e), modificada para el vuelo espacial pero que todavía no es un chip dedicado y blindado contra la radiación espacial. Los paneles solares aportan alrededor de 1 kilovatio de energía, que los chips usan para ejecutar solicitudes breves de inferencia de Gemini.
Como en el espacio no hay aire, los ventiladores no sirven de nada: el calor solo puede conducirse mediante tubos de calor hasta radiadores infrarrojos y disiparse por radiación. Por eso los chips solo funcionan unos 15 minutos seguidos antes de apagarse y esperar a que baje la temperatura para volver a encenderse. Según documentos de diseño de Google citados por The Register, cada TPU necesita alrededor de 1,3 metros cuadrados de superficie radiante, uno de los retos de ingeniería que la propia Google reconoce no haber resuelto todavía.
Este satélite debe responder a tres preguntas: si los chips resisten las vibraciones y la aceleración del lanzamiento, si la radiación en órbita puede dañarlos y si funcionan de forma estable ante los cambios extremos de temperatura de la órbita baja terrestre. Ningún laboratorio en la Tierra puede simular las tres condiciones a la vez.
Qué pruebas en tierra se han hecho ya
Antes del lanzamiento, Google bombardeó el TPU Trillium con un haz de protones en el Laboratorio Nuclear Crocker de la Universidad de California en Davis, con una dosis equivalente a una misión espacial blindada de cinco años. El resultado: ninguna falla grave causada por la dosis total de ionización; las anomalías de memoria empezaron a aparecer con una dosis unas tres veces mayor que la estimada para la misión de cinco años.
También se realizaron pruebas en mesa vibratoria para simular el lanzamiento y en cámara de vacío térmico. Los datos recogidos ahora en órbita se compararán con los resultados en tierra. Según la hoja de ruta de Google, en 2027 habrá una misión para probar enlaces láser de alta velocidad entre satélites, los que un clúster de cómputo espacial necesitará para conectar decenas o cientos de satélites en un solo sistema.
Un cálculo rápido sobre el obstáculo del costo de lanzamiento
Al anunciar este plan en noviembre del año pasado, Google planteó una condición: el costo de lanzamiento debe bajar a menos de unos 200 dólares por kilogramo para que el costo energético por unidad de un centro de datos espacial pueda igualar al de uno terrestre, algo que se espera hacia mediados de la década de 2030.
El precio de lanzamiento actual citado por The Register ronda los 7.000 dólares por kilogramo, una diferencia aproximada de 35 veces. Solo en radiadores: cada TPU necesita 1,3 metros cuadrados de superficie de disipación; si un satélite lleva decenas de TPU, como imagina Google, solo la estructura de radiadores ya requeriría decenas de metros cuadrados, a lo que se suman los paneles solares y los terminales de comunicación láser, lo que dificulta mantener pequeña la masa del satélite. Que el precio de lanzamiento pueda bajar a ese rango depende sobre todo del avance de cohetes totalmente reutilizables como Starship, algo que Google no controla.
La competencia también avanza. Starcloud puso el año pasado una GPU Nvidia H100 en órbita, y SpaceX tiene como objetivo desplegar sus primeros sistemas de prueba de cómputo orbital antes de finales de 2027. El enfoque de Google es más cauteloso: usar primero un pequeño satélite de 4 chips para recopilar semanas de datos antes de decidir los próximos pasos.
Fuentes: The Register, CocoLoop, DIGITIMES, Forkast, artículo de Google Research sobre Project Suncatcher; el artículo confirma los resultados de las pruebas de radiación y el umbral de costo de 200 dólares por kilogramo, y The Register confirma la superficie de los radiadores y el precio de lanzamiento actual.