Google mengonfirmasi satelit prototipe pertama yang diluncurkan untuk Project Suncatcher telah mencapai orbit, berhasil terhubung dengan stasiun bumi, dan beroperasi sesuai rencana. Ini pertama kalinya Google benar-benar menyalakan chip AI buatannya sendiri, TPU, dan menjalankan model di luar angkasa.
Satelit ini meluncur pada 1 Oktober menumpang roket Falcon 9 milik SpaceX dalam misi rideshare Transporter-18, dari Pangkalan Luar Angkasa Vandenberg di California. Satelit ini dibuat oleh perusahaan satelit Planet dengan kode internal MVP (minimum viable product), dan mengorbit di ketinggian rata-rata sekitar 650 km.
Apa yang ada di dalam satelit
Satelit ini membawa empat TPU Trillium — TPU generasi keenam Google (v6e) — yang dimodifikasi untuk penerbangan luar angkasa, tapi bukan chip tahan radiasi yang dirancang khusus. Panel surya menyuplai daya sekitar 1 kilowatt, dan chip ini bertugas menjalankan permintaan inferensi Gemini dalam durasi pendek.
Tidak ada udara di luar angkasa, sehingga kipas tidak berguna; panas hanya bisa disalurkan lewat heat pipe ke radiator inframerah dan dibuang lewat radiasi. Karena itu setiap chip hanya bisa berjalan sekitar 15 menit sebelum harus berhenti dan menunggu suhunya turun. Mengutip dokumen desain internal Google, The Register melaporkan bahwa satu TPU membutuhkan sekitar 1,3 meter persegi luas radiator — tantangan rekayasa yang bahkan diakui Google sendiri belum terpecahkan.
Satelit ini dirancang untuk menjawab tiga pertanyaan: apakah chip bisa bertahan dari getaran dan akselerasi saat peluncuran, apakah radiasi di orbit akan merusaknya, dan apakah ia bisa bekerja stabil menghadapi perubahan suhu ekstrem di orbit rendah Bumi. Tidak ada satu pun laboratorium di darat yang bisa mensimulasikan ketiganya sekaligus.
Apa yang sudah dibuktikan lewat uji di darat
Sebelum diluncurkan, Google menembaki TPU Trillium dengan berkas proton di Crocker Nuclear Laboratory milik UC Davis, dengan dosis setara misi luar angkasa lima tahun yang terlindungi. Hasilnya, tidak ada kegagalan fatal akibat dosis ionisasi total; kesalahan pada memori baru mulai muncul pada sekitar tiga kali perkiraan dosis misi lima tahun tersebut.
Google juga menjalankan uji getar untuk mensimulasikan peluncuran dan uji ruang vakum termal untuk mensimulasikan kondisi orbit. Data dari orbit kali ini akan dibandingkan dengan hasil uji di darat tersebut. Sesuai peta jalan Google, misi 2027 akan menguji tautan laser berkecepatan tinggi antar-satelit — teknologi yang dibutuhkan untuk menghubungkan puluhan hingga ratusan satelit menjadi satu klaster komputasi.
Hambatan besar: biaya peluncuran
Saat mengumumkan proyek ini November lalu, Google menetapkan satu syarat: biaya peluncuran harus turun di bawah sekitar 200 dolar AS per kilogram agar biaya energi per unit komputasi pusat data luar angkasa bisa menyamai pusat data di darat, sesuatu yang diperkirakan baru tercapai pertengahan 2030-an.
The Register mencatat harga peluncuran saat ini sekitar 7.000 dolar AS per kilogram — sekitar 35 kali lipat lebih mahal. Radiator saja sudah menggambarkan masalahnya: dengan 1,3 meter persegi per TPU, satelit yang membawa puluhan chip seperti yang dibayangkan Google akan membutuhkan puluhan meter persegi permukaan radiator, belum lagi panel surya dan terminal komunikasi laser, sehingga sulit menjaga massa satelit tetap kecil. Apakah harga peluncuran bisa turun ke kisaran itu sangat bergantung pada kemajuan roket yang bisa dipakai ulang sepenuhnya seperti Starship — sesuatu yang berada di luar kendali Google.
Pesaing juga bergerak cepat. Starcloud mengirim satu unit Nvidia H100 ke orbit tahun lalu, dan SpaceX menyatakan ingin menerapkan sistem uji komputasi orbit pertamanya sebelum akhir 2027. Pendekatan Google lebih hati-hati: menerbangkan satu satelit kecil berisi empat chip dulu, mengumpulkan data selama beberapa minggu, baru memutuskan langkah berikutnya.
Sumber: The Register, CocoLoop, DIGITIMES, Forkast, makalah Project Suncatcher dari Google Research; makalah tersebut memverifikasi hasil uji radiasi dan ambang biaya 200 dolar AS per kilogram, sementara The Register memverifikasi luas radiator dan harga peluncuran saat ini.