Die Chatbot-Plattform Character.AI hat nach Chapter 11 des US-Insolvenzrechts Gläubigerschutz beantragt. Laut Gerichtsunterlagen, die TechCrunch vorliegen, liegen sowohl die Aktiva als auch die Verbindlichkeiten des Unternehmens zwischen 50 und 100 Millionen Dollar. Gegründet wurde es Ende 2021, also vor genau fünf Jahren.
Im Rahmen derselben Vereinbarung stimmt Character.AI zu, einen Teil seines Vermögens für 20 Millionen Dollar an Disney zu verkaufen und Disney eine nicht exklusive, unbefristete Technologielizenz einzuräumen. Eine Gruppe ehemaliger Mitarbeiter, die im September mit dem früheren CEO Karandeep Singh Anand zu Disney gewechselt ist, soll für die Transaktion Übergangsleistungen erbringen.
Verkauf per Gerichtsverfahren, Plattform vorerst nicht abgeschaltet
Der aktuelle CEO Colin Adams erklärt, der Vorstand halte einen gerichtlich überwachten Verkauf für die beste Chance, den Wert des Unternehmens zu maximieren.
"the court-supervised sale process provides the Company with the best opportunity to maximize value"
(Der gerichtlich überwachte Verkaufsprozess bietet dem Unternehmen die beste Gelegenheit, den Wert zu maximieren.)
Der Verkauf soll Ende November oder Anfang Dezember abgeschlossen sein. Die 20 Millionen Dollar von Disney beziehen sich nur auf „einen Teil des Vermögens“; für die gesamte Plattform liegt bislang kein Gebot vor. Nach Angaben des Unternehmens läuft der Betrieb während des Verkaufs normal weiter. Adams fügte allerdings einen Nachsatz hinzu:
"If such a bid is unavailable, however, the platform will be wound down"
(Sollte ein solches Gebot jedoch ausbleiben, wird die Plattform abgewickelt.)
Das Schicksal der App, die Nutzer täglich öffnen, hängt also davon ab, ob sich in den kommenden gut vier Wochen ein Käufer findet. Welche Vermögenswerte Disney konkret erhält und welche Technologie die Lizenz abdeckt, nennt der Bericht nicht; auch Einzelheiten der Transaktionsunterlagen hat das Unternehmen nicht veröffentlicht.
Fünf Jahre in Eckdaten
Reiht man die Stationen des Unternehmens aneinander, begann der Abstieg mit der Lizenzvereinbarung von 2024.
Ende 2021 gründeten die beiden ehemaligen Google-Ingenieure Noam Shazeer und Daniel De Freitas Character.AI. Shazeer ist einer der Autoren des Transformer-Papers, und das ursprüngliche Verkaufsargument des Unternehmens war genau das eigene Training von Basismodellen.
Im September 2022 sammelte das Unternehmen 150 Millionen Dollar ein und wurde mit mehr als einer Milliarde Dollar bewertet. Damals veröffentlichte Zahlen: In fünf Monaten hatten Nutzer über 2 Milliarden Nachrichten verschickt, aktive Nutzer verbrachten im Schnitt mehr als zwei Stunden pro Tag auf der Plattform. Im Mai 2023 kam die mobile App in der ersten Woche auf mehr als 1,7 Millionen Installationen.
Im August 2024 sicherte sich Google für 2,7 Milliarden Dollar eine Modelllizenz, und die beiden Gründer kehrten mit einem Teil des Teams zu Google zurück. Chefjurist Dominic Perella übernahm als Interims-CEO, das Unternehmen kündigte an, keine Basismodelle mehr zu trainieren und sich auf Wachstum zu konzentrieren. Damit wurde Character.AI vom „Unternehmen mit eigenen Modellen“ zu einem „Unternehmen, das Produkte auf Modellen anderer baut“. Im Oktober desselben Jahres erreichte die Plattform 20 Millionen monatlich aktive Nutzer. Shazeer verließ Google später, im Juni dieses Jahres, in Richtung OpenAI – eine andere Geschichte.
Im Juni 2025 übernahm Anand, zuvor Führungskraft bei Brex und Meta, den CEO-Posten und führte KI-Videogenerierung sowie einen Social Feed ein. Zuletzt probierte das Unternehmen interaktive Geschichten und Micro-Dramaserien aus, um Nutzer länger zu halten; nach Einschätzung des Berichts rechnete sich keiner dieser Versuche.
Im September dieses Jahres wechselte Anand mit einem Team zu Disney. Am 13. Oktober wurde der Insolvenzantrag eingereicht.
Spitze bei der Nutzungsdauer, Verlierer bei der Monetarisierung
Nach Daten von Sensor Tower gehörte Character.AI stets zu den Apps mit der längsten Nutzungsdauer. Bei sozialen Netzwerken oder Kurzvideo-Produkten wäre das eine gute Nachricht, bei Chatbots wirft es Fragen auf: Je länger Nutzer chatten, desto höher die Inferenzkosten – und wenn die Einnahmen mit der Nutzung nicht Schritt halten, wächst der Verlust mit jeder zusätzlichen Minute. TechCrunch weist ebenfalls darauf hin: Die KI-Kosten steigen mit der Nutzung, und damit der Monetarisierungsdruck.
Laut PitchBook hat das Unternehmen insgesamt mehr als 193 Millionen Dollar eingesammelt, Investoren sind unter anderem Lightspeed, SV Angel, Greycroft und a16z. Grob gerechnet ist diese Summe neben den 2,7 Milliarden Dollar Lizenzgebühr von Google nur ein Bruchteil. Wofür die Lizenzgebühr damals hauptsächlich verwendet und wie viel davon an Anteilseigner ausgeschüttet wurde, hat das Unternehmen nie vollständig offengelegt.
Umsatz und aktuelle Nutzerzahlen nennt der Bericht nicht. Auch die Spanne für Aktiva und Passiva in den Gerichtsunterlagen ist weit; wem das Unternehmen wie viel schuldet, wird sich erst aus späteren Unterlagen ergeben.
Klagen reißen nicht ab
Ein weiterer Strang des Unternehmens sind Rechtsstreitigkeiten. Nachdem sich ein 14-jähriger Junge in Florida das Leben genommen hatte, verklagte seine Mutter Character.AI und gab an, ihr Sohn sei von einem Chat-Charakter auf der Plattform abhängig gewesen. Texas leitete daraufhin Ermittlungen ein, ob die Plattform gegen Vorschriften zu Datenschutz und Sicherheit von Kindern verstoße.
Später einigte sich das Unternehmen mit einem Teil der Kläger, fügte Sicherheitsfunktionen hinzu und sperrte Minderjährige schließlich ganz. Für ein Produkt, dessen Nutzungsdauer auf jungen Nutzern beruht, traf dieser Schnitt die Kernnutzerbasis.
Ob das Insolvenzverfahren die noch offenen Klagen berührt und wie Vergleichszahlungen eingestuft werden, behandelt der Bericht nicht; Character.AI hat sich dazu bislang nicht geäußert. Für Leser in China lässt sich die Meldung neben anderen KI-Begleit-Apps einordnen: ebenfalls hohe Nutzungsdauer, schwierige Bezahlbereitschaft und derselbe regulatorische Druck zum Schutz Minderjähriger.
Quellen: TechCrunch-Bericht; Antragsunterlagen beim US-Insolvenzgericht (Spanne für Aktiva und Passiva); CocoLoop; PitchBook-Finanzierungsstatistik (Berechnungsgrundlage für insgesamt 193 Millionen Dollar); Sensor-Tower-Daten zur App-Nutzungsdauer.