Character.AI, platform karakter obrolan, mengajukan perlindungan kebangkrutan berdasarkan Chapter 11 Undang-Undang Kebangkrutan AS. Menurut dokumen pengadilan yang dilihat TechCrunch, aset dan liabilitas perusahaan sama-sama berada di kisaran US$50 juta hingga US$100 juta. Itu terjadi tepat lima tahun setelah perusahaan berdiri pada akhir 2021.
Dalam kesepakatan yang sama, Character.AI setuju menjual sebagian asetnya kepada Disney seharga US$20 juta dan memberi Disney lisensi teknologi yang non-eksklusif dan berlaku selamanya. Sejumlah mantan karyawan yang pindah ke Disney bersama mantan CEO Karandeep Singh Anand pada September lalu akan memberikan layanan transisi untuk transaksi ini.
Penjualan lewat proses pengadilan, platform belum ditutup
CEO saat ini, Colin Adams, mengatakan dewan direksi menilai penjualan di bawah pengawasan pengadilan memberi peluang terbaik untuk memaksimalkan nilai perusahaan.
“the court-supervised sale process provides the Company with the best opportunity to maximize value”
(Proses penjualan di bawah pengawasan pengadilan memberi perusahaan peluang terbaik untuk memaksimalkan nilai.)
Penjualan diperkirakan rampung pada akhir November atau awal Desember. Yang dibeli Disney seharga US$20 juta adalah “sebagian aset”; untuk seluruh platform, belum ada penawaran dari pembeli. Perusahaan menyatakan tetap beroperasi selama proses penjualan, tetapi Adams menambahkan satu catatan:
“If such a bid is unavailable, however, the platform will be wound down”
(Namun, jika penawaran seperti itu tidak ada, platform akan ditutup.)
Artinya, nasib aplikasi yang dipakai pengguna setiap hari bergantung pada ada-tidaknya pihak yang mengambil alih dalam sebulan lebih ke depan. Aset mana yang diambil Disney dan bagian teknologi mana yang dicakup lisensi tidak dirinci dalam laporan, dan perusahaan juga belum membuka detail dokumen transaksi.
Beberapa titik penting dalam lima tahun
Jika titik-titik penting perusahaan ini dirangkai, penurunannya bermula dari kesepakatan lisensi pada 2024.
Akhir 2021: Dua mantan insinyur Google, Noam Shazeer dan Daniel De Freitas, mendirikan Character.AI. Shazeer adalah salah satu penulis makalah Transformer, dan melatih model fondasi sendiri adalah nilai jual awal perusahaan.
September 2022: Perusahaan memperoleh pendanaan US$150 juta dengan valuasi di atas US$1 miliar. Data yang diungkap saat itu: dalam 5 bulan pengguna mengirim lebih dari 2 miliar pesan, dan pengguna aktif rata-rata memakai aplikasi lebih dari dua jam per hari. Pada Mei 2023, aplikasi seluler diinstal lebih dari 1,7 juta kali dalam pekan pertama peluncuran.
Agustus 2024: Google membayar US$2,7 miliar untuk lisensi model, dan kedua pendiri kembali ke Google bersama sebagian tim. Penasihat hukum utama Dominic Perella menjadi CEO sementara, dan perusahaan mengumumkan tidak lagi melatih model fondasi serta berfokus pada pertumbuhan. Sejak langkah itu, Character.AI berubah dari “perusahaan dengan model buatan sendiri” menjadi “perusahaan yang membuat produk di atas model milik pihak lain”. Pada Oktober tahun itu, pengguna aktif bulanan mencapai 20 juta. Shazeer kemudian meninggalkan Google untuk bergabung dengan OpenAI pada Juni tahun ini, tetapi itu cerita belakangan.
Juni 2025: Anand, mantan eksekutif Brex dan Meta, menjadi CEO dan meluncurkan pembuatan video AI serta feed sosial. Belakangan perusahaan juga mencoba cerita interaktif dan drama mikro berdurasi singkat agar pengguna bertahan lebih lama; laporan menilai upaya-upaya itu tetap tidak membuat hitungan bisnisnya masuk.
September tahun ini: Anand pindah ke Disney bersama sejumlah staf. Pada 13 Oktober, permohonan kebangkrutan diajukan.
Juara durasi pemakaian, lemah dalam monetisasi
Menurut data Sensor Tower, Character.AI selalu menjadi salah satu aplikasi dengan waktu pemakaian terlama. Bagi produk sosial atau video pendek itu kabar baik, tetapi bagi chatbot ini menimbulkan tanda tanya: semakin lama pengguna mengobrol, semakin besar biaya inferensi, dan jika pendapatan tidak mengikuti volume pemakaian, durasi yang makin panjang berarti kerugian yang makin cepat. TechCrunch juga menyoroti hal ini: biaya AI naik seiring pemakaian, dan tekanan monetisasi ikut membesar.
Menurut penghitungan PitchBook, total pendanaan perusahaan melebihi US$193 juta, dengan investor seperti Lightspeed, SV Angel, Greycroft, dan a16z. Jika dibandingkan secara kasar dengan biaya lisensi Google sebesar US$2,7 miliar, pendanaan ekuitas hanya sebagian kecil. Ke mana saja uang lisensi itu terutama dipakai dan berapa yang dibagikan kepada pemegang saham tidak pernah diungkap perusahaan secara lengkap.
Laporan kali ini tidak memuat pendapatan maupun jumlah pengguna terbaru. Rentang aset dan liabilitas dalam dokumen pengadilan juga lebar, sehingga siapa yang menjadi kreditur perusahaan dan berapa nilainya harus menunggu dokumen berikutnya.
Gugatan yang tak kunjung berhenti
Jalur lain perusahaan ini adalah litigasi. Setelah seorang anak laki-laki berusia 14 tahun di Florida bunuh diri, ibunya menggugat Character.AI dan menyebut anaknya kecanduan salah satu karakter obrolan di platform. Texas kemudian membuka penyelidikan untuk melihat apakah platform melanggar aturan privasi dan keselamatan anak.
Perusahaan kemudian berdamai dengan sebagian penggugat, menambah fitur keamanan, dan akhirnya melarang pengguna di bawah umur. Bagi produk yang durasi pemakaiannya ditopang pengguna muda, langkah ini langsung memangkas basis penggunanya.
Apakah proses kebangkrutan akan memengaruhi gugatan yang belum selesai dan bagaimana urutan pembayaran dana penyelesaian, tidak disinggung dalam laporan, dan Character.AI sejauh ini belum menanggapi. Bagi pembaca yang mengikuti aplikasi pendamping AI, berita ini layak dibaca bersama topik tersebut: durasi pemakaian sama-sama tinggi, pengguna sama-sama sulit diajak membayar, dan sama-sama menghadapi tekanan regulasi soal perlindungan anak di bawah umur.
Sumber: laporan TechCrunch; dokumen pengajuan di pengadilan kebangkrutan AS (rentang aset dan liabilitas); CocoLoop; statistik pendanaan PitchBook (acuan total US$193 juta); data durasi pemakaian aplikasi dari Sensor Tower.