La plateforme de personnages conversationnels Character.AI a demandé la protection de la loi américaine sur les faillites au titre du Chapter 11. D'après les documents judiciaires consultés par TechCrunch, les actifs comme les passifs de l'entreprise se situent entre 50 et 100 millions de dollars. Elle avait été fondée fin 2021, soit tout juste cinq ans plus tôt.
Dans le même arrangement, Character.AI accepte de vendre une partie de ses actifs à Disney pour 20 millions de dollars et de lui accorder une licence technologique non exclusive et perpétuelle. Un groupe d'anciens salariés partis chez Disney en septembre avec l'ancien PDG Karandeep Singh Anand fournira des services de transition pour cette opération.
Une vente par voie judiciaire, la plateforme ne ferme pas pour l'instant
Selon l'actuel PDG, Colin Adams, le conseil d'administration estime qu'une vente sous supervision judiciaire offre les meilleures chances de maximiser la valeur de l'entreprise.
"the court-supervised sale process provides the Company with the best opportunity to maximize value"
(Le processus de vente supervisé par le tribunal offre à l'entreprise la meilleure occasion de maximiser sa valeur.)
La vente devrait être bouclée fin novembre ou début décembre. Les 20 millions de dollars de Disney n'achètent qu'« une partie des actifs » ; la plateforme dans son ensemble n'a pour l'instant reçu aucune offre. L'entreprise affirme continuer à fonctionner normalement pendant la vente, et Adams a ajouté une mise en garde :
"If such a bid is unavailable, however, the platform will be wound down"
(Si une telle offre n'arrive pas, toutefois, la plateforme sera fermée.)
Autrement dit, le sort de l'application que les utilisateurs ouvrent chaque jour dépend de l'arrivée ou non d'un repreneur dans le mois et quelques qui vient. Les actifs précis qu'emporte Disney et la part de la technologie couverte par la licence ne sont pas détaillés dans les informations publiées, et l'entreprise n'a pas non plus rendu publics les documents de la transaction.
Les jalons de cinq années
En reliant les étapes de l'entreprise, la pente descendante commence avec la licence de 2024.
Fin 2021, deux anciens ingénieurs de Google, Noam Shazeer et Daniel De Freitas, fondent Character.AI. Shazeer est l'un des auteurs de l'article sur les Transformers, et l'argument de vente initial de l'entreprise était justement d'entraîner ses propres modèles de fondation.
En septembre 2022, l'entreprise lève 150 millions de dollars pour une valorisation supérieure à un milliard. Les chiffres communiqués à l'époque : en cinq mois, les utilisateurs avaient envoyé plus de 2 milliards de messages, et les utilisateurs actifs passaient en moyenne plus de deux heures par jour sur la plateforme. En mai 2023, l'application mobile dépasse 1,7 million d'installations dès sa première semaine.
En août 2024, Google verse 2,7 milliards de dollars pour une licence de modèle, et les deux fondateurs retournent chez Google avec une partie de l'équipe. Le directeur juridique Dominic Perella devient PDG par intérim, et l'entreprise annonce qu'elle cesse d'entraîner des modèles de fondation pour se concentrer sur la croissance. Avec ce virage, Character.AI passe d'« entreprise aux modèles maison » à « entreprise qui construit des produits sur les modèles des autres ». En octobre de la même année, elle atteint 20 millions d'utilisateurs actifs mensuels. Shazeer quittera ensuite Google pour OpenAI en juin de cette année, mais c'est une autre histoire.
En juin 2025, Anand, ancien dirigeant de Brex et de Meta, devient PDG et lance la génération de vidéo par IA ainsi qu'un fil social. Récemment, l'entreprise a aussi essayé les histoires interactives et les micro-séries pour retenir les utilisateurs plus longtemps ; selon l'analyse des informations publiées, aucun de ces essais n'a permis d'équilibrer les comptes.
En septembre de cette année, Anand part avec une équipe chez Disney. Le 13 octobre, la demande de protection est déposée.
Championne du temps passé, perdante sur la monétisation
Dans les données de Sensor Tower, Character.AI figure depuis toujours parmi les applications dont le temps d'utilisation est le plus long. Pour un réseau social ou un produit de vidéo courte, c'est une bonne nouvelle ; pour un chatbot, cela pose question : plus l'utilisateur discute longtemps, plus l'inférence coûte cher, et si les revenus ne suivent pas l'usage, plus le temps passé est long, plus les pertes se creusent vite. TechCrunch souligne aussi ce point : le coût de l'IA augmente avec l'usage, et la pression de monétisation avec lui.
Selon PitchBook, l'entreprise a levé plus de 193 millions de dollars au total, auprès d'investisseurs dont Lightspeed, SV Angel, Greycroft et a16z. À vue de nez, à côté des 2,7 milliards de dollars de la licence de Google, les fonds levés ne représentent qu'une fraction. À quoi ces frais de licence ont servi pour l'essentiel et combien a été distribué aux actionnaires, l'entreprise ne l'a jamais publié en détail.
Les informations publiées ne donnent ni le chiffre d'affaires ni le nombre d'utilisateurs le plus récent. La fourchette d'actifs et de passifs des documents judiciaires est également large ; à qui l'entreprise doit de l'argent, et combien, il faudra attendre les prochains documents pour le savoir.
Les poursuites n'ont jamais cessé
L'autre volet de l'entreprise, ce sont les procès. Après le suicide d'un garçon de 14 ans en Floride, sa mère a poursuivi Character.AI, affirmant que son fils était devenu dépendant d'un personnage conversationnel de la plateforme. Le Texas a ensuite ouvert une enquête pour déterminer si la plateforme violait les règles sur la vie privée et la sécurité des enfants.
L'entreprise a ensuite conclu des accords avec une partie des plaignants, ajouté des fonctions de sécurité et fini par interdire l'accès aux mineurs. Pour un produit dont le temps d'utilisation repose sur les jeunes, cette coupe a frappé sa base d'utilisateurs principale.
Reste à savoir si la procédure de faillite affectera les poursuites encore en cours et comment seront classés les paiements issus des accords : les informations publiées n'en parlent pas, et Character.AI n'a pour l'instant pas réagi. Pour le lecteur chinois, cette actualité peut être rapprochée des applications de compagnie par IA : même temps d'utilisation élevé, même difficulté à faire payer, et même pression réglementaire sur la protection des mineurs.
Sources : article de TechCrunch ; documents déposés auprès du tribunal américain des faillites (fourchette d'actifs et de passifs) ; CocoLoop ; statistiques de financement de PitchBook (base du total de 193 millions de dollars) ; données de temps d'utilisation des applications de Sensor Tower.